איזוטופים, אטומים של אותו יסוד כימי (כלומר, בעלי אותו מספר של פרוטונים בגרעיניהם), הנבדלים זה מזה במספר המסה שלהם (כלומר, במספר הנייטרונים בגרעין, שכן מספר המסה - המצוין במספר תלוי משמאל לסמל היסוד - הוא סכום הפרוטונים והנייטרונים). מכאן נובע המונח איזוטופ (יוונית: שווה-מקום, והכוונה למקום בטבלה המחזורית של היסודות). לאיזוטופים של יסוד מסוים תכונות כימיות זהות, אולם ייתכן שוני מסוים בתכונותיהם הפיסיקליות - אלה מהן התלויות במסה של האטום. כמעט כל היסודות נמצאים בטבע בתערובות של כמה וכמה איזוטופים. לדוגמה: האיזוטופים של חמצן הם 16O, השכיח ביותר (מעל 99.7%), וכן 17O ו-18O. האיזוטופים של פחמן הם 12C, השכיח ביותר (כמעט 99%), וכן 13C ו-14C. זה האחרון...
