חלקיק אלפא, כינוי שנתן רת'רפורד ב-1898 לאחד משלושת סוגי הקרינה הרדיואקטיבית. לאחר זמן הוברר כי זהו גרעין של הליום (He++) ובו שני נייטרונים ושני פרוטונים, הנפלט מגרעיניהם של יסודות רדיואקטיביים טבעיים ומלאכותיים, והוא בעל מטען חיובי. במקביל זיהה רת'רפורד סוג נוסף של קרינה, וכינה אותו ביתא. ב-1903 הוסיף לרשימה את הסוג השלישי והאחרון, קרינת גמא.
האנרגיה של חלקיקי אלפא (α) היא 4 עד 8 MeV, ועם פליטתם משתנה האטום של היסוד הפולט לאטום של יסוד אחר, בעל מספר אטומי נמוך ב-2 ומספר נוקליאוני נמוך ב-4; לדוגמה, אורניום 238 (מספר אטומי 92) הופך לתוריום 234 (מספר אטומי...
