אסטרואיד, גוף קטן במערכת השמש, דמוי כוכב לכת
סלעי; מקיף את השמש במסלול אליפטי, לעתים מוארך ביותר.
רוב האסטרואידים מצויים ב"חגורת האסטרואידים", איזור שבין מסלולי כוכבי הלכת מאדים
וצדק,
במרחק 1.7 עד 4.0 יחידות אסטרונומיות
(י"א) מהשמש. בעבר חשבו האסטרונומים שהאסטרואידים הם שרידיו של כוכב לכת שהתפורר, אך כיום מקובל שאלה שרידים מראשית היווצרותה של מערכת השמש,
שלא הצליחו להתגבש לכוכב לכת בגלל השפעת הכבידה
החזקה של צדק, הגוף המסיבי ביותר במערכת אחרי השמש עצמה. המסה המצרפית של חגורת האסטרואידים היא כ-15 אחוז ממסת הירח
של כדור הארץ.
כחמישה אחוזים מהאסטרואידים הידועים נמצאים מחוץ לחגורת האסטרואידים. מסלוליהם חוצים את מסלוליהם של כוכבי לכת שונים, ונראה שבעבר היה מספרם גדול יותר, אלא שהם התנגשו בכוכבי הלכת ובירחיהם. המכתשים המרובים על הירח הם זכר לפגיעות אסטרואידים קדומות, ויש כדוגמתם גם בכוכבי לכת אחרים ובכלל זה כדור הארץ. אותם אסטרואידים שמסלוליהם מתקרבים למסלול הארץ קרויים "אסטרואידים קרובי-ארץ".
מקובל לחשוב שפגיעת אסטרואיד כזה בכדור הארץ לפני 65 מיליון שנה היא שגרמה להכחדת הדינוזאורים
וצורות חיים רבות אחרות.
אסטרואיד, חומר סלעי המשייט בחלל, שריד מימי הווצרותה של מערכת השמש
האסטרואידים עשויים חומר סלעי, דומה לזה של כדור הארץ וכוכבי הלכת הסמוכים אליו (כוכב חמה,
נוגה
ומאדים), וכן לחומר שממנו עשויות ליבות השביטים.
מעל 70,000 מהם נחקרו וקיבלו מספרים (נכון לסוף 2001). למקצתם יש גם שמות, שבעבר נלקחו ברובם מהמיתולוגיה היוונית והרומית (כמו בשאר הגופים במערכת השמש) אך כיום נושאים שמות מתחומים אחרים של החיים (ובכלל זה בין היתר מוסיקה פופולרית - על שם הזמר פרנק סינטרה,
למשל). ידועים עוד כ-80,000 אסטרואידים שטרם מוספרו.
בפברואר 2001 נחתה החללית NEAR על האסטרואיד ארוס
ושיגרה לכדור הארץ מידע על אודותיו.
הדפס
