תוכנית אפולו

בעקבות זאת נערכה נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, למבצע אדיר ממדים ויקר מאוד (75 מיליארד דולר במחירי 1989), שבמסגרתו תוכננו ונבנו החלליות וטיל השיגור הנושא אותן, סטורן 5 - מהטילים הגדולים שנבנו אי-פעם. זהו טיל תלת-שלבי שמשקלו לפני שיגור מגיע ל-5,440 טונות.

פריצת הדרך החשובה בתכנון הושגה כשהוחלט על שיטת "המפגש הירחי". חללית אפולו חולקה לשלושה מרכיבים: תא הפיקוד, תא השירות (שנשאר צמוד לתא הפיקוד עד זמן קצר לפני החזרה לאטמוספירה) ונחתת הירח. החללית כולה נכנסה תחילה למסלול סביב כדור הארץ, וממנו המשיכה לירח ונכנסה למסלול סביבו. שם הופרדה נחתת הירח, ובה שני אסטרונאוטים, מתא הפיקוד שבו נשאר האסטרונאוט השלישי. זה המשיך להקיף את הירח במסלול. נחתת הירח נחלקה גם היא לשני חלקים: רכב הנחיתה ורכב ההמראה. בתום המשימה נשאר רכב הנחיתה על הירח, ורכב ההמראה המריא עם האסטרונאוטים למפגש עם תא הפיקוד. האסטרונאוטים חזרו לתוכו, נטשו את רכב ההמראה ועזבו את מסלול הירח בחזרה לכדור הארץ. לפני החזרה לאטמוספירה נטשו את תא השירות, ורק תא הפיקוד חדר לאטמוספירה, מוגן מאחורי מגן חיכוך כבד, לבליעת החום העז הנוצר בכניסה לאטמוספירה. לבסוף נפתחו מצנחי תא הפיקוד, והוא צנח לאוקיינוס ונשלה ממנו.

יצוין כי רוב הטכנולוגיות והשיטות הדרושות להצלחת תוכנית אפולו לא היו קיימות כלל בעת שהוחלט לבצעה, והיה צורך במספר תוכניות עזר: ג'מיני, לפיתוח שיטות החבירה של חלליות במסלול, סֶרוֶויֵיר, למיפוי הירח ולזיהוי אתרי נחיתה אפשריים, ועוד.

אפולו 8 היתה החללית המאוישת הראשונה שהקיפה את הירח. שיגור: 21.12.1968. צוות: פרנק בורמן, ג'יימס לובל, ויליאם אנדרס. הקיפה את הירח 10 פעמים וסרקה את אזור הנחיתה המיועד לאפולו 11.

אפולו 9 תרגלה סביב כדור הארץ את הנחיתה על הירח. שיגור: 3.3.1969. צוות: ג'יימס מקדיוויט, דייוויד סקוט ורסל שווייקרט.

אפולו 10 שוגרה לביצוע "חזרה כללית" של הנחיתה על הירח, ללא נחיתה ממשית. שיגור: 18.5.1969. צוות: תומס סטפורד, ג'ון ינג ויוג'ין סרנן. במהלך השיגור הנמיכה החללית עד כדי 15 ק"מ מפני הירח, וחזרה כמתוכנן למסלול סביבו. משך המסע: 8 ימים.

אפולו 11 ביצעה את הנחיתה הראשונה של אדם על הירח. שיגור: 16.7.1969. צוות: ניל ארמסטרונג, אדווין "באז" אולדרין ומייקל קולינס. ארמסטרונג ואולדרין נחתו על הירח בתאריך 20.7.1969. אזור הנחיתה: ים השלווה. לאחר שהייה בת 21 שעות וחצי על הירח המריאו השניים וחזרו לתא הפיקוד שריחף כל אותה העת סביב הירח, ובו מייקל קולינס. הצוות שב לכדור הארץ לאחר 9 ימי מסע.

צוות טיסת אפולו 11: מימין אדווין "באז" אולדרין, מייקל קולינס וניל ארמסטרונג, 1969 (צילום: אימג'בנק / GettyImages)

אפולו 12: שיגור: 14.11.1969. צוות: צ'רלס קונרד, ריצ'רד גורדון ואלן בין. קונרד ובין נחתו על הירח באזור ים הסערות ושהו על פניו 32 שעות. החללית חזרה לכדור הארץ ב-29.11.1969.

אפולו 13: שיגור: 11.4.1970. הצוות: ג'יימס לובל, פרד הייז וג'ון סווייגרט. התפוצצות במיכל החמצן שבתא השירות מנעה את המשך המבצע, אך החללית חזרה לכדור הארץ בשלום, במבצע הצלה מרהיב.

אפולו 14: שיגור: 31.1.1971. צוות: אלן שפרד, אדגר מיצ'ל וסטיוארט רוסה. שפרד ורוסה נחתו על הירח בתאריך 5.2.1971. אתר הנחיתה: רמת פְרָא מאורו. משך המסע: 10 ימים.

אפולו 15: שיגור: 26.7.1971. צוות: גורדון סקוט, ג'יימס ארווין וריצ'רד וורדן. סקוט וּוורדן נחתו על הירח באזור קניון הֶדלי ושהו על פניו 67 שעות. השתמשו לראשונה בכלי רכב לנסיעה על פני הירח. משך המסע: 12 יום.

אפולו 16. שיגור: 16.4.1972. צוות: ג'ון ינג, תומס מטינגלי וצ'רלס דיוק. ינג ודיוק נחתו על הירח באזור דקארט ושהו על פניו 71 שעות. משך המסע: 12 יום.

אפולו 17 היתה החללית האחרונה בסדרה. שיגור: 7.12.1972. הצוות: יוג'ין סרנן, הריסון שמידט ורונלד אוונס. סרנן ושמידט נחתו על הירח ושהו על פניו 75 שעות. אזור הנחיתה: "קמלוט" במסיב הדרומי. משך המסע: 13 יום. שמידט, גיאולוג במקצועו, היה המדען היחיד שביקר בירח.

במקורה נועדה תוכנית אפולו לכלול עוד שלוש משימות, אך היא קוצצה מטעמי תקציב. ביולי 1975 המריאה חללית אפולו האחרונה, למפגש עם החללית הסובייטית סויוז, שמשמעותו היתה פוליטית גרידא.

משימות אפולו הוסיפו רבות להכרתנו את הירח, ודוגמאות הסלעים והעפר שהביאו עדיין נחקרות במעבדות.

לפרויקט מיוחד של Ynet לרגל 35 שנה לנחיתת האדם על הירח - לחצו כאן