ביל גייטס

עד שהחל בלימודיו באוניברסיטת הרווארד (1973) עסק גייטס, לרוב בשיתוף עם פול אלן, בכמה פרויקטים של מחשוב מסחרי. השניים השכירו את שירותיהם למספר עסקים קטנים, ולבסוף הקימו חברה משותפת בשם Traf-O-Data, אשר עסקה בעיקר במדידת נפח התנועה ברשתות מחשבים.  

ב-1974 זיהו אלן וגייטס במחשב האישי הראשון, אלטאיר של MITS, את תחילתה של מהפכה שתביא את עוצמת המחשבים מהאקדמיה והתעשייה לציבור הרחב. הם תכנתו לאלטאיר סביבת בייסיק בתוך כמה שבועות, והציגו אותה לפני אד רוברטס, מנהל MITS. הוא התרשם, רכש את התוכנה והציע להם עבודה בחברה. ב-1975 פרשו גייטס ואלן מ-MITS והקימו את מיקרוסופט. גייטס פרש גם מהרווארד, שם למד משפטים בחוסר עניין גלוי.

גייטס ופול אלן במשרדי חברת מיקרוסופט בשנותיה הראשונות, 1981 (צילום: AP, ג'ים הולס Eastside Journal)

ב-1980 החליט תאגיד יבמ לחדור לשוק המחשבים האישיים החדש. החברה התייעצה עם גייטס, ולאחר מכן ביקשה ממנו לספק את שפת בייסיק ואת מערכת ההפעלה למחשב החדש שהתכוונה לייצר. מכיוון שלמיקרוסופט לא היה ניסיון בכתיבת מערכות הפעלה, גייטס קנה ב-50,000 דולר מערכת הפעלה בשם QDOS, שהיתה מבוססת על מערכת ההפעלה הנפוצה אז, CP/M, והסב אותה למחשב של יבמ. מערכת ההפעלה המוסבת, MS-DOS (ראשי תיבות Microsoft Disk Operating System) יצאה לשוק ב-1981 עם המחשב האישי של יבמ, PC, אבל גייטס, בחוש עסקי אופייני, שמר לעצמו את הזכויות למערכת ההפעלה, ולכן היה בידו למכור אותה גם ליצרניהם של מחשבים תואמי-יבמ אחרים. זו היתה ראשית דרכה של מיקרוסופט כאחד הכוחות העיקריים בשוק התוכנה.

בהמשך הדרך החליפה מיקרוסופט את DOS ב"חלונות" כמערכת ההפעלה למחשבי יבמ ולתואמיהם, ואף פיתחה תוכנות יישומים רבות, ובמרכזן Office, חבילה מוכללת לניהול משרדי. גייטס, שהשאיר תמיד בידו את הנתח היחיד הגדול ביותר של מניות החברה, התעשר מאוד (הפך למיליארדר בגיל 31) והפך לאישיות שנויה במחלוקת, בעיקר בגלל שיטותיו במאבק בכל מתחרה אפשרי. ב-1994 נישא למלינדה פרנץ' (שהיתה עובדת מיקרוסופט), ונולדו להם שלושה ילדים. בשנת 2000 הקימו יחדיו קרן ששמה לעצמה למטרה להילחם באי צדק ברחבי העולם - "קרן ביל ומלינדה גייטס".

גם לאחר שהעביר כמה מתאריו (נשיא ומנכ"ל החברה) לידי סטיב באלמר, ממשיך גייטס להיות מעורב מאוד בפיתוחים החדשים במיקרוסופט. מלבד פעילותו במיקרוסופט הוא מושקע בחברות טכנולוגיה רבות אחרות ומשמש כחבר מועצת המנהלים בכמה מהן.

גייטס כיו"ר מיקרוסופט, לפני שחרור מערכת ההפעלה "חלונות 98", 1998 (צילום: AP)

במהלך התנפצות בועת ההייטק בשנות האלפיים ועם צניחת שווי מניות מיקרוסופט, הפסיד גייטס מיליארדים רבים מהונו. בשנת 2004 העריך מגזין "פורבס" את הונו ב- 46.6 מיליארד דולר. על פי הערכת השבועון ביזנסוויק, תרמו (או הבטיחו לתרום) גייטס ואשתו מלינדה סכום של 23 מיליארד דולר. בשנת 2008 העריך מגזין "פורבס" את הונו של גייטס ב-58 מיליארד דולר, ודירג אותו כאדם השלישי העשיר בעולם. ב-13 השנים שקדמו לכך, דורג כאדם הכי עשיר בעולם.

ב-2006 הודיע גייטס על כוונתו לפרוש מפעילות יומיומית בחברת מיקרוסופט, על מנת שיוכל להתמקד בפעילות בקרן הצדקה אותה הקים, אולם רק ב-2008 הפחית במידה משמעותית את עיסוקיו בחברה, מבלי לעזבה לחלוטין.

אחוזתו של גייטס על גדות אגם וושינגטון (צילום: Gettyimages Imagebank)

גייטס נחשב לאדם שאפתן ובעל אמביציה בלתי נדלית. נודע באהבתו לאיסוף מכוניות ספורט יוקרתיות. מתגורר בבית שהקים (בעלות של 50 מיליון דולר) בסמוך לאגם וושינגטון.