אשראי, עסקה של הלוואת כספים (או שווה-כסף) לשם רכישת סחורות ושירותים. בעסקה כזו מספק המלווה ("הזכאי") כסף, סחורות, שירותים או ניירות ערך, תמורת הבטחה שנותן הלווה ("החייב") לשלם עבורם בעתיד. בד"כ מחייבת עסקה כזו תשלום של ריבית למלווה תמורת השימוש בכספו, והפקדת בטוחות כלשהן למקרה של אי-פרעון. האשראי ניתן כדי לממן פעילות עסקית, הוצאות צרכניות, מיזמים ממשלתיים וייצור תעשייתי או חקלאי.
השימוש באשראי, דהיינו החלפת משאבים הקיימים בהווה במשאבים עתידיים, עתיק כנראה כחיי החברה עצמם. אולם מקורן של צורות האשראי המודרניות בצורך לממן את מערכת הייצור, הפועלת על סמך הציפייה שבעתיד יהיה ביקוש לתוצרתה. רוב האשראי ניתן כיום באמצעות מוסדות פיננסיים המתמחים בכך, והחשובים (והוותיקים) שבהם - הבנקים...
