כוכבים משתנים קפאידים הם כוכבים שעוצמת בהירותם משתנה במחזוריות. ב-1908 קבעה האסטרונומית האמריקאית הנרייטה ליוויט כי בהירותם המוחלטת של כוכבים מסוג זה (שלא ככוכבים משתנים אחרים) עומדת ביחס ישר למחזור השינוי שלהם: ככל שהכוכב בהיר יותר, כן מחזור ההארה שלו ארוך יותר. כיוון שכך, אפשר לקבוע את בהירותו המוחלטת של קפאיד משתנה לפי אורך המחזור שלו. הודות לכך אפשר לקבוע, למשל, כי אם שני קפאידים משתנים הם בעלי מחזור זהה, אך האחד מהם נראה לנו בהיר כפליים ממשנהו, הרי שמרחקו של השני גדול פי 4 ממרחקו של הראשון (בהירותם הנראית של כוכבים יורדת עם ריבוע המרחק). לכן, אם ידוע המרחק לראשון, ידוע גם המרחק לשני.
ב-1913 נמדד לראשונה מרחקם של כמה קפאידים משתנים בגלקסיה שלנו, ומאז משמשים כוכבים אלה כמצייני...
