מטאור, או "כוכב נופל", הוא פס של אור ושל יונים הנראה לרגע קט בשמים כאשר חודר לאטמוספירה גרגר אבק או גוש אבן מן החלל.
חלל מערכת השמש מלא (יחסית) בגרגרי אבק ובגושי אבן קטנים וגדולים, חלקם חומר שנותר במערכת מאז היווצרה וטרם הסתפח לאחד הגופים הגדולים בה, וחלקם חומר שניתז לחלל עקב פגיעת מטאוריטים (ראו להלן) בגופים השונים של מערכת השמש, או נותר מהתפוררותם של שביטים. חלקיקי החומר הזה נקראים בשם המשותף "מטאורואידים", ויש המבדילים בין מיקרו-מטאורואידים (שמסתם פחות ממיליונית הגרם) למטאורואידים, הגדולים יותר.
כאשר מגיע מטאורואיד למרומי האטמוספירה של כדור הארץ, הוא מתחיל להיתקל במולקולות האוויר. מהירותו עשויה לנוע בין 10 ק"מ/שנייה (כאשר הארץ מדביקה אותו בתנועתה סביב השמש) לבין 75 (כאשר...
