שטח פנים, השכבה החיצונית של חומר במצב מוצק או נוזל. מבנה החומר בשכבה המהווה את פניו שונה מכפי שהוא בשכבות הפנימיות. המולקולות הנמצאות בשכבה זו מוקפות מולקולות אחרות משלושה צדדים ולא מארבעה, וכתוצאה מכך מופר האיזון בין כוחות המשיכה הבין-מולקולריים, ולעומת זאת פועלים כוחות אחרים, בין החומר לבין החומר האחר שעמו באה במגע השכבה החיצונית. בכל מקרה ששכבת הפנים אינה מיושרת בדיוק עם כיוון משיכת הכבידה, פועל עליה לחץ של החומר המצוי מעליה, כגון לחץ האוויר.
תהליכים פיסיקליים כמו חיכוך או בליה, ותהליכים כימיים כמו המסה, ספיחה ותגובות כימיות בכלל, מתחילים בשטח המגע או מוגבלים אליו. תהליך פיסיקלי מיוחד לנוזלים הוא מתח הפנים, הגורם למשטח הפנים של הנוזל (המשטח העליון) לנהוג כאילו הוא מכוסה בקרום בעל...
