כמאה תלמידי תיכון מצטיינים, ממספר גדול של ישובים בפריפריה החברתית והגיאוגרפית, לומדים השנה לתואר ראשון באוניברסיטת תל אביב. התלמידים נקלטו באוניברסיטה, במסגרת "תוכנית מצטייני פריפריה" והם משתלבים במרבית תחומי הלימוד בקמפוס, ובכלל זה: לימודי הנדסה, מדעי המחשב, מדעים מדויקים, משפטים, ניהול, רוח וחברה.
ייחודיות התוכנית, היא בכך שאוניברסיטת תל אביב פותחת את שעריה לתלמידים מצטיינים מהפריפריה ומאפשרת את קבלתם למסלולי הלימוד המגוונים ללא צורך בבחינה פסיכומטרית ותוך מתן תמיכה כלכלית. הסטודנטים המתקבלים לתוכנית זכאים למלגות שכר לימוד ודמי מחיה, בכפוף לעמידה בקריטריונים. התוכנית מאפשרת גם ליווי אקדמי, סדנאות למיומנויות למידה ושירותים נוספים של דקאנט הסטודנטים. הסטודנטים בתוכנית נדרשים להשתתף בפעילויות שונות של היחידה למעורבות חברתית.
האיתור של המצטיינים שיכולים להגיש את מועמדותם לתוכנית נעשה בסיוע משרד החינוך בישובים שונים בפריפריה החברתית והגיאוגרפית. התלמידים שמתקבלים לתוכנית הם אלו שהוכיחו מוטיבציה ומצוינות ביחס לחבריהם לכיתה. באוניברסיטה סבורים שהצלחה יחסית כזו היא לעיתים קרובות מדד טוב יותר לפוטנציאל הצלחה בלימודים אקדמיים, מאשר הציון הפסיכומטרי או ציון הבגרות.
באוניברסיטת תל אביב מסבירים שמדובר בתוכנית שהחלה לפעול לפני כ-15 שנה, ביוזמת נשיא האוניברסיטה כיום, פרופ' אריאל פורת, בעת שכיהן כדקאן הפקולטה למשפטים. בשנתיים הראשונות התוכנית פעלה כפיילוט בפקולטה למשפטים, ולאחר מכן אומצה על ידי כל הפקולטות באוניברסיטה. עד כה למדו במסגרת התוכנית מאות סטודנטים לתואר ראשון.
פרופ' אריאל פורת אמר: "בתחילה קלטנו בפקולטה למשפטים עשרה תלמידים ותלמידות בלבד. כמעט כולם הגיעו מבתי ספר תיכון אשר בוגריהם לא הצליחו בעבר להתקבל ללימודים בפקולטה למשפטים שלנו. שבעה מתוכם סיימו את השנה הראשונה בהצטיינות, כאשר אחת מהם כמעט הייתה מצטיינת רקטור (סיימה את לימודי השנה הראשונה במקום שלישי מתוך 1,500 תלמידים). תלמידה זו לא הייתה מתקבלת לפקולטה למשפטים במסלול הלימודים הרגיל. כמה מבוגרי התוכנית שמרו איתי על קשר במהלך השנים. לאחרונה פגשתי אחד מהם כתלמיד דוקטורט באוניברסיטת סטנפורד. אף הוא לא היה מתקבל לפקולטה למשפטים בדרך הרגילה! בזכות התוכנית הזו זכינו לתלמידים יוצאים מן הכלל".
מני אביזבקייב, סטודנט שנה ג' להנדסת חשמל ואלקטרוניקה מעפולה, מספר בהתרגשות: "כשהייתי בתיכון, קיבלתי יום אחד בדואר מכתב מאוניברסיטת תל אביב ולא היה לי מושג על מה מדובר. כנער שגדל בעפולה תמיד חלמתי ללמוד באוניברסיטה אבל לא הכרתי את התוכנית והייתי בהלם כשהם כתבו שלאור ההישגים שלי האוניברסיטה מוכנה לשלם לי על הלימודים ולקבל אותי ללא צורך פסיכומטרי. מבחינתי זו הייתה הזדמנות שאסור לפספס ומיד אחרי הצבא נרשמתי לתוכנית. השנה אני מתחיל את השנה השלישית ואין לי ספק שללא התוכנית היה לי קשה מאוד להתקבל לאוניברסיטת תל אביב ולממן את שכר הלימוד והמחייה שלי. אני הגשמתי את החלום שלי וכעת אני קורא לתלמידי תיכון אחרים שמתגוררים בפריפריה, אל תחששו תפרשו כנפיים, בואו לאוניברסיטה ותגשימו את החלומות שלכם".
באוניברסיטה מוסיפים: "יתרונה הגדול של התוכנית בעבור האוניברסיטה הוא בכך שהיא 'זוכה' בתלמידים מצוינים שלא היו מגיעים אליה בדרך הרגילה. אגב כך היא מנגישה את ההשכלה הגבוהה לפריפריה, ויוצרת לתלמידי תיכון בפריפריה אופק ציפיות שלא היה קיים בלעדיה. הם יודעים שיוכלו להגיע לחוגים היוקרתיים והתחרותיים ביותר באוניברסיטה, אם רק יצטיינו ביחס לחבריהם לכתה. זוהי בשום אופן לא תוכנית של העדפה מתקנת: זוהי תוכנית העושה שימוש בקריטריון של הצטיינות יחסית כשיקול בקבלה לאוניברסיטה".
