דוני וולש: "אנחנו רחוקים מלהחתים את האפמן"

עיסקת החתמתו של סנטר מכבי תל אביב בשתי העונות האחרונות, נייט האפמן, באינדיאנה פייסרס מה-NBA, רחוקה מכלל סיכום, כך נודע לפנות בוקר (ד') ל-ynet. נשיאה הוותיק של אינדיאנה פייסרס, דוני וולש, טוען כי על אף שהקבוצה בוחנת את אפשרות החתמתו של האפמן לעונה הקרובה, אין היא קרובה לגיבוש הסכם כלשהו עם הסנטר בן ה-26. "אנחנו עדיין לא קרובים להשלמת עיסקה עם האפמן", אמר וולש. "אנחנו שוקלים להחתים אותו, אך אפילו לא שוחחתי על כך עם סוכנו של האפמן בתקופה האחרונה".
אינדיאנה פייסרס, כידוע, פנתה להאפמן, לאחר הודעתו המפתיעה של הסנטר המחליף של הקבוצה בשתי העונות האחרונות, זאן טאבאק, כי הוא עוזב את הקבוצה לטובת ריאל מדריד הספרדית. האפמן הוזמן להבחן והותיר רושם טוב על הצוות המקצועי של הקבוצה, ול-ynet נודע כי הנהלת הפייסרס פתחה במגעים ראשוניים עם סוכנו של השחקן. סגנו של וולש לענייני כדורסל, דייויד מורוויי, מסר שלשום ל-ynet כי "האפמן הוא אחד המועמדים להצטרף לקבוצה והקבוצה מנהלת עם סוכנו מגעים ראשוניים על חוזה".
דבריו של וולש, בעל הדיעה העיקרי בפייסרס, מצננים מעט את הציפיות לגבי החתמתו של האפמן בקבוצה. לפני שבוע, בראיון לעיתון ה'אינדיאנפוליס סטאר' התבטא וולש בנוגע לאפשרויות העומדות בפני הקבוצה. "אנחנו מתכוונים לקחת את הזמן שלנו", אמר. "אנחנו רואים את עצמנו במספר תרחישים אפשריים, אך אנחנו אוהבים את הסגל שלנו כפי שהוא ואת הכשרון של השחקנים". וולש לא פסל את האפשרות כי יעדיף ללכת על אופציית הטרייד, אם זו תזדמן לו. "יש לי סטייה מצחיקה", סיפר. "אני אוהב לעשות טריידים טובים. אם תגיע הצעה לטרייד טוב, נשקול אותה".
עם זאת, האופציה הסבירה כרגע היא אופציית שוק השחקנים החופשיים. הפייסרס מנהלים ככל הנראה מגעים ראשוניים עם פרי אייג'נטס אחרים מה-NBA, המשחקים בעמדת הסנטר, בינהם הוזכרו, אולדן פוליניס (יוטה ג'אז), ג'לאני מקוי (סיאטל), טרי דייויס (דנבר), אובינה אקזי (דאלאס), דוויין קוזוול (מיאמי) ואפילו ארווידאס סאבוניס הליטאי (פורטלנד). וולש אמור לשוחח בימים הקרובים עם הסנטר הוותיק, סאם פרקינס (בן ה-40), על המשך עתידו בקבוצה.
לאחר היוודע דבר חתימתו של טאבאק בריאל מדריד, אמר וולש כי עתה הוא צריך לחפש אחר "סנטר מחליף, שיעשה את העבודה המלוכלכת מתחת לסלים". הצוות המקצועי, ככל הנראה, מטיל ספק ביכולתו של האפמן לקחת על עצמו תפקיד שכזה, זאת למרות דבריו של מורוויי כי "האפמן יודע מה התפקיד אותו יצטרך לבצע בקבוצה והוא מאמין כי יוכל למלא אותו כהלכה".
שחקן שכבר השלים את מעברו מאירופה ל-NBA, הוא הסנטר האמריקני הענק, פריסט לאודרדייל, ששיחק בעונה שעברה בריאל מדריד. לאודרדייל, המתנשא לגובה 2.22 מטרים ושוקל 135 ק"ג, חתם בפורטלנד טרייל בלייזרס לעונה הקרובה. מצטרף אליו הרוקי של הקבוצה, זאק רנדולף (19, 2.06 מ'), שנבחר 19 בדראפט השנה וישחק בקבוצה בשלוש העונות הקרובות, תמורת 2.693 מיליון דולר.