לוס אנג'לס לייקרס: אליפות שלישית בדרך

כמה מפחידים יכולים להיות אלופי ה-NBA, אחרי הפרישה של רון הארפר והפציעות של דרק פישר ומארק מאדסן? שאלה זאת היתה הנפוצה ביותר בקרב קבוצות הליגה מיד אחרי השאלה הבלתי נמנעת: האם בכלל מישהו מסוגל לנצח את הלייקרס?
לפחות לגבי השאלה הראשונה, ענה הג'נרל מנג'ר של הקבוצה, מיטש קופצ'אק, שהביא לקבוצה את מיטש ריצ'מונד (מוושינגטון), לינדזי האנטר (ממילווקי), סמאקי ווקר (מסאן אנטוניו) וג'לאני מקוי (מסיאטל) - רכש יותר מראוי לקבוצה, שהתבססה רובה ככולה על הצמד המנצח של הליגה: שאקיל או'ניל את קובי בראיינט.
מאמן הקבוצה, פיל ג'קסון, נינוח מתמיד בשל הסגל המועשר, השאננות האופיינית לקבוצות אלופות בתחילת העונה ובעיקר נוכח נופת הצופים בין שאק לקובי. השניים מרעיפים מחמאות זה לזה, כשעקבות העימות החריף בינהם בעונה שעברה התנדפו כמעט לחלוטין. שיתוף הפעולה בין שני הכוכבים של הקבוצה, חיונית להצלחת הלייקרס השנה, במיוחד מול חוקי האיזורית שמאיימים לפגוע באפקטיביות של או'ניל, כוח טבע הרסני מתחת לסלים.
קצת סבלנות, ביטחון עצמי ושלווה בקבוצה (מבלי לגלוש לשאננות), הן התכונות שדרושות ללייקרס כדי לזכות באליפות שלישית ברציפות. ג'קסון, מומחה לדינמיקה קבוצתית, יוביל אותם בביטחה אל הפלייאוף שם יהיו אלה שאק, קובי, פישר, שיחזור מפציעתו, ושאר חברי הסגל שישלימו שלישיית תארים (ת'רי-פיט), לראשונה מאז השיקגו בולס של מייקל ג'ורדן.

הסגל

- סנטר: שאקיל או'ניל (29, 2.15 מ') - 150 ק"ג של כוח, גמישות, פיקחות והומור בריא, אלה הן התכונות שהופכות את 'שאק-דיזל' לשחקן המושלם ביותר כיום ב-NBA, גדול יותר אפילו מה'גדול מכולם' (לפחות בנפח). איזורית, עבירות, כן או לא, העונה תוכרע על פי היכולת המבטיחה מתמיד של הסנטר הטוב בעולם. לג'לאני מקוי (24, 2.09 מ') יהיו פחות הזדמנויות לאכזב כמו בסוניקס.
- פאוור פורוורד: רוברט הורי (31, 2.08 מ') יקבל הזדמנות לפתוח בחמישייה ולהנות מהפירורים שישאיר לו שאקיל. סטניסלב מדבדנקו האוקראיני (22, 2.08 מ') ייקבל לא מעט הזדמנויות, שהולכות ופוחתות מבחינת סמאקי ווקר (25, 2.07 מ'). במיוחד לאחר חזרתו של מרק מאדסן (25, 2.05 מ') מפציעה.
- סמול פורוורד: ריק פוקס (32, 2.02 מ') - הבריון התורן בטיפוחו של ג'קסון. הורי ודוואן ג'ורג' (24, 2.04 מ') רחוקים מלהיות כאלה.
- שוטינג גארד: קובי בראיינט (23, 2.01 מ') - הילד התבגר והתחתן, אבל נשאר גאוותן מתמיד, בדרך כלל בצדק. עם זאת, עליו להפנים את היותו של שאקיל הציר המרכזי ב'סטייפלס סנטר', לתועלת הקבוצה ולתועלתו שלו. מיטש ריצ'מונד (36, 1.96 מ') הוותיק ייתן לבראיינט דקות מנוחה על הספסל או בעמדת הרכז לצידו.
- פוינט גארד: לינדסי האנטר (31, 1.88 מ') - צלף שלוש ורכז בספק, ממש כמו מייק פנברת'י (27, 1.90 מ') על הספסל. כל עוד דרק פישר (27, 1.85 מ') פצוע, בראין שואו (35, 1.97 מ') יהיה האופציה השפויה יותר בכל הנוגע לניהול משחק.

מאמן

פיל ג'קסון (56, שנה שלישית בלייקרס). הכוכבים פה, כל מה שנשאר זה לשמור על האיזון הנפשי שלהם והאליפות התשיעית בדרך.

שחקן מפתח

רוברט הורי - כל עוד פישר על הספסל עם רגל שבורה (לפחות עד דצמבר), הורי צריך להיות הנציג הבולט של הצוות המסייע של שאקיל וקובי, בקליעה ובעיקר בהגנה ובריבאונד.

רוצים ברעתם

כל אוהדי הכדורסל ולוחמי החופש בעולם, שאינם מחשיבים עצמם לאוהדי הלייקרס, ומעוניינים לשחרר את הליגה מלפיתת החנק של האימפריה השתלטנית, והלכאורה בלתי מנוצחת, מלוס אנג'לס.