ניו יורק ניקס: היום שאחרי

בניו יורק ניקס החליטו העונה להכריז רשמית על סיומו של עידן פטריק יואינג בקבוצה. הג'נרל המנג'ר, סקוט ליידן, יזם הקיץ את המהלך המשמעותי ביותר של הניקס בשני העשורים האחרונים. יואינג, אחד הסנטרים הטובים בהיסטוריה של הליגה, נשלח לסיאטל אחרי 15 שנות שירות בניקס. במקומו של הסנטר המזדקן, הגיעו לניקס גלן רייס (לוס אנג'לס לייקרס) ולוק לונגלי (פיניקס סאנס). כרגע נראה כי עסקת הענק היא שלב ראשון בתכנית המתאר של ליידן לשינוי פני הניקס בשנות האלפיים. השלב השני בתוכנית יהיה ניסיון להביא את דיקמבה מוטומבו מאטלנטה או כריס וובר מסקרמנטו לתפוח הגדול, גם במחיר עזיבה של אלן יוסטון, מרקוס קאמבי ואחרים.
עד להשלמת התמונה כולה, הניקס נראים כקבוצה בעלת עוצמת אש אדירה, אך בניגוד לשנים עברו חסרה לקבוצה מאסה מתחת לסל אותה סיפק יואינג. השינוי שעוברים הניקס מקבוצת מזרח קשוחה בסגנון דטרויט פיסטונס של סוף השמונים, לקבוצת ריצה סטייל הלייקרס של אותם שנים, עלול להשפיע באופן שלילי על סיכויי האליפות של הקבוצה השאפתנית ביותר בליגה. ללא נוכחות ראויה מתחת לסלים וללא יציבות בעמדת הרכז, הניקס ירוצו ויקלעו הרבה, אבל יפסידו משחקים רבים במשחק העומד. לפי המגמה המסתמנת עם הבאת רייס ואריק סטריקלנד, נראה כי ליידן מאמין בקבוצה לפחות עד לעיסקה המשלימה בה יבקש להביא ביג מן איכותי. השאלה, האם לקהל התובעני יש את הסבלנות לחכות עד לגיבוש הסגל הסופי של הקבוצה, מהלך שיכול להיות שיתקיים רק בעונה הבאה.

פרונט-קורט

יואינג השאיר אחריו קו קדמי מוזר מעט. הסנטר המיועד קאמבי, רך מדי ומתאים יותר לעמדת הפאוור פורוורד. לארי ג'ונסון נמוך מדי ולא ברור לאיזו עמדה הוא מתאים. גוש הבשר לונגלי והרבע עוף טראוויס נייט, נותנים את אותה תפוקה רזה, אך לא הרבה מעבר לזה. קורט תומאס יעיל, אך לא מספיק. בהעדר דמות דומיננטית מספיק מתחת לסל, השחקן החשוב במערך הוא זה שעדיין לא הגיע אליו (ואולי בכלל לא יגיע) – מוטומבו או וובר (פאוור פורוורד).

בק-קורט

המאמן ג'ף ואן-גאנדי, בונה בעיקר על שלושת הסווינגמנים שלו שיובילו את הקבוצה, לפחות בהתקפה. ספריוול, יוסטון ורייס נותנים לניקס תחמושת נקודות בלתי נדלית ואיום תמידי על סלי היריב בהתקפות המתפרצות ובקליעה מרחוק. ליידן דווקא בונה על אחד מהם (כנראה יוסטון) כתמורה אפשרית לביג מן דומיננטי שיגיע אולי בטרייד עתידי. האתלט המדהים ספריוול, שמתפתח כמנהיג הקבוצה, הופך להיות גם הגורם המרכזי בהגנה שאחרי עידן יואינג. בעמדת הפוינט גארד, הניקס לא הצליחו למצוא את השחקן היציב שיכוון את הקבוצה למקומות הראוים לה. כדי להבטיח ניהול משחק סביר לקבוצה, ישתמש ואן-גאנדי בכל שלושת הרכזים שעומדים לרשותו: וורד, צ'יילדס וסטריקלנד, בתקווה שביום נתון, לפחות אחד מהם יתן משחק טוב בעמדה שהפכה לנקודת התורפה של הניקס בעונות האחרונות.

שחקן המפתח

סקוט ליידן. למרות שאינו משחק על מגרש הכדורסל, אלא במגרש המשחקים העסקיים של הליגה, ליידן הוא האדם שיכול לשנות את הניקס לקבוצה מפחידה באמת. אם ליידן, שעשה נפלאות בשנותיו הרבות כג'נרל מנג'ר ביוטה, יצליח להשלים את מה שהתחיל בניקס, בניו יורק יש סיבה לאופטימיות ובקבוצות האחרות לפסימיות. הוא יזם את עיסקת יואינג, רק כדי להמשיך אותה עם אחרות, אך כל העיסקאות העתידיות שמתכנן ליידן, הן בגדר ספקולציות שמימושן אינו תלוי רק בו. בהתחשב במכשולים הרבים שעבר בדרך להשלמת עיסקת יואינג, לא בטוח שיעלה בידיו להביא בדיוק את אותם השחקנים בהם הוא מעוניין.

מאמן

כבר חמש שנים שג'ף ואן גאנדי עומד בראש הניו יורק ניקס בהצלחה רבה. בכל שנה מעלים בניו יורק ספק ביכולתו כמאמן NBA ראוי. הרבה מהספקות עולים בגלל לחצי הקהל שלא מוכן לקבל פחות מתואר אליפות. אך ואן-גאנדי, גאון כדורסל, יצטרך להמשיך בעבודתו הטובה ואם לא יצליח לסתום את הפה של מבקריו מהיציע, לפחות הוא יגרום להם לחייך.

שורה תחתונה

הניקס יגיעו לפלייאוף ואולי אפילו כאלופי הבית האטלנטי. הפעם כפייבוריטים, המשימה שלהם לכיבוש המזרח מול ההיט, המג'יק ונציגות בית המרכז, תהיה קשה יותר.

החמישייה המשוערת

מרקוס קאמבי (26, 2.11), לארי ג'ונסון (31, 2.01), לאטרל ספריוול (30, 1.97), אלן יוסטון (29, 1.98), צ'רלי וורד (30, 1.88).

על הספסל

לוק לונגלי (31, 2.17), טרוויס נייט (26, 2.13), פלטון ספנסר (32, 2.13), ג'ונתן קרנר (26, 2.11), קורט תומאס (28, 2.06), גלן רייס (33, 2.03), לאבור פוסטל (22, 1.98), פיט מיקאל (22, 1.96), אריק סטריקלנד (27, 1.90), כריס צ'יילדס (33, 1.90).