הפועל ת"א: הספירה לאחור הסתיימה

אחרי חודשיים של הכנות, אינספור מילים, כתבות, טורי פרשנות, משחקי ריגול וספקולציות, אפשר להיכנס לאווירה לקראת הדבר האמיתי. הערב, ב-18:30 (שידור חי בערוץ 5+ ובערוץ 10), יעלו על הדשא בבלומפילד הפועל תל אביב ופארמה, למשחק הראשון במסגרת שמינית גמר גביע אופ"א.
קשה להאמין שמישהו בארץ העז לחשוב בתחילת העונה שלישראל תהיה נציגה בין 16 הגדולות של אחד ממפעלי אירופה. מותר לנחש גם שבצ'לסי לא חשבו לסיים את הדרך בשלב כל כך מוקדם ושברוסיה אוהדי לוקומוטיב לא תיארו לעצמם שמיד אחרי סיום דרכם בליגת האלופות יודחו מגביע אופ"א על ידי קבוצה אלמונית מישראל. אבל הפועל תל אביב, עם כמויות אדירות של אמונה, המון מזל ויכולת מפתיעה, התחילה בארמניה, עברה דרך טורקיה לונדון ומוסקבה, ומקווה להמשיך הערב את החלום האירופאי שלה ושל אוהדיה.
במשך שעות בוקר שהו שחקני הקבוצה בבית מלון על מנת לנוח לפני המשחק ולאכול בצוותא ארוחת צהריים. משה תאומים, מבעלי הקבוצה, נפגש עם השחקנים בצהריים ושוחח עימם. לפני כן צפו השחקנים בקלטת ממשחקי פארמה וקיבלו תדריך טקטי אחרון לגבי המשחק. "כולם מודעים לחשיבות של המשחק", אמר תאומים. "הקבוצה כולה מוכנה ואנחנו כבר מצפים לשריקת הפתיחה".

"יש התרגשות גדולה מאד"

אמש ערכה הפועל תל אביב את האימון המסכם שלה לקראת המשחק. האימון, שהיה טקטי בעיקרו, נערך באווירה חיובית. הצוות המקצועי שם דגש על ההתמודדות עם המהירות הטכניקה של האיטלקים. שמעון גרשון ערך אימון מלא, וכבר אין ספק שיוכל לפתוח בהרכב.
תאומים סיכם את התחושה בהפועל לקראת היום הגדול: "כל הסגל שחשבנו שיהיה כשיר אכן יעמוד לרשות המאמן. התרגשות לקראת המשחק היא גדולה מאוד, והקבוצה מרוכזת מאוד. התכוננו הרבה זמן למאבק הזה, וננסה לעשות את המיטב".

ההרכב הפותח

שביט אלימלך, אילן בכר, שמעון גרשון, אסי דומב, יגאל אנטבי, יוסי אבוקסיס, גאבור הולמאי, דניס אונישנקו, אישטוואן פישונט, פיני בלילי, קלשצ'נקו.

אין בחוזה מענקים

למרבית שחקני הפועל תל אביב אין סעיף מיוחד בחוזה המבטיח להם מענק מיוחד, במידה שהקבוצה תעפיל לשלבים המתקדמים בגביע אופ"א. הסיבה, השחקנים פשוט לא האמינו שהם יגיעו לסיטואציה הזו. למרות זאת, בהנהלת הקבוצה הבטיחו כי אם השחקנים יעפילו לשלב הבא, הם לא ייצאו מקופחים "השחקנים לא צריכים לדאוג, כפי שדאגנו להם לאורך כל העונה, הם לא יקופחו גם בשאלת המענקים לאירופה".