NCAA: בית המזרח - המתחדש

בבית המזרח של טורניר ה-NCAA התקבצו במקרה רבות מהמכללות המדופלמות בארצות הברית בתחום הכדורסל. מכללות שזכו באליפויות בעבר ובנו לעצמן מורשת מכובדת במשך השנים, אך לא הצדיקו את הרזומה שלהן השנה, נוכח העליה של כוחות חדשים.
קונטיקט, קנטאקי, צפון קרוליינה סטייט, ומישיגן סטייט זכו כולן בתארי אליפות ארציים, אך לא ממש זכו להצלחה העונה. מי שדורגה ראשונה ובצדק היא אחת הקבוצות היותר טובות בשלוש השנים האחרונות, מרילנד, שעדיין לא זכתה בתואר האליפות.

מדורגת ראשונה: מרילנד

מרילנד עירערה לאורך כל העונה על הדומיננטיות של דיוק בליגת ה-ACC ואף ניצחה אותה בפברואר 73:87. לרשותו של המאמן, גארי וויליאמס, עומדת חבורה של שחקנים סניורים, בעלי ניסיון מוכח במעמד זה: חואן דיקסון, לוני בקסטר וביירון מאוטון וכן גבוהים אתלטים, צעירים יותר, שהצטרפו אליהם השנה.
דיקסון (19.3 נק') וסטיב בלייק (8.3 אסיסטים) יוצרים קו אחורי יעיל ושקול ל"טראפינס". הכוח של בקסטר מתחת לסלים, והקפיציות של כריס ווילקוקס וטאג' הולדן, הופכים את אזור הצבע לבלתי נסבל מבחינת היריבות. בשנה שעברה זה הספיק לפיינל פור, השנה אולי יותר. בסיבוב הראשון תפגוש מרילנד את סיינה (אלופת ה-MAAC).

מוערכת מדי: קונטיקט

ה"האסקיס" של ג'ים קלהון הייתה עד לא מזמן חממה של שחקנים ישראלים. אחרי עונה מאכזבת מחוץ לטורניר, חוזרת קונטיקט, כאלופת ה'ביג איסט' וכמדורגת שניה בבית ולאו דוקא בצדק. הכוכב הגדול של הקבוצה הוא הפורוורד קארון באטלר. ההתעוררות של בן גורדון וטאליאק בראון לקראת סיום העונה עשתה כנראה רושם לא מוצדק על הוועדה המסדרת. בסיבוב הראשון תפגוש קונטיקט את המפטון (אלופת ה-MEAC).

המפתיעה: טקסס טק

ה"רד ריידרס" האלמונים מטקסס טק פרצו אל התודעה של אוהדי כדורסל המכללות, בזכות המינוי של מאמנה המפוטר של אינדיאנה, בובי נייט. עם כל הלכלוכים מסביב, מסתבר שנייט הוא באמת מאמן גדול שהוביל את הקבוצה להופעה נדירה בטורניר, כמדורגת שישית.
מלבד נייט, יש לקבוצה שלושה כוכבים: הסנטר אנדי אליס והפורוורדים אנדרה אמט וקאסיב פאוול, שנותנים תפוקה דומה. בסיבוב הראשון תפגוש טקסס טק את דרום אילינוי (אלופת ה'מיזורי ואלי').

המעוטרות: קנטאקי, מישיגן סטייט ומארקט

בין המעצמות שיופיעו בבית זה צריך למנות את קנטאקי (4), שזכתה ב-7 אליפויות ותפתח השנה עם טישואן פרינס וקית' בוגנס נגד ואלאפראיסו (13); אלופת 00' -99', מישיגן סטייט (10), עם המאמן טום איזו, שתפתח מול צפון קרוליינה סטייט (7), קבוצה בכושר שיא ועם שתי אליפויות היסטוריות; קבוצה מסוכנת באמת היא המדורגת חמישית, מארקט (אלופת 74' ו-77'), בה פרח העונה כוכב NBA לעתיד, דוויין ווייד (1.93 מ') ורכז מנוסה, קורדל הנרי. הם יפתחו מול טאלסה (12). המשחק נוסף הסיבוב הראשון תתמודד וויסקונסין (8) עם סיינט ג'ונס (9).