NCAA: בית המערב התיכון - השיוויוני

בבית המערב-התיכון, אולי הקשה ביותר מבין ארבעת הבתים, התקבצו קבוצות העילית של דירוגי תחילת העונה, שגילו יכולת חלשה עד העשור השני של הדירוגים בסוף העונה.
פלורידה, אילינוי, סטנפורד, ווייק פורסט, טקסס ובוסטון קולג' איכזבו השנה, אך נמצאות כאן כי בכל זאת מדובר בקבוצות טובות. יוצאות מן הכלל הן קנזס, שהוערכה כאחת הטובות בליגה ועמדה בציפיות ומיסיסיפי סטייט, שהצליחה למרות שאף אחד לא ציפה ממנה ליותר מדי.

מדורגת ראשונה: קנזס

קנזס יצרה לעצמה מוניטין של קבוצה בכירה, שמודחת באחד משלושת הסיבובים הראשונים. הפעם, מקווה המאמן הוותיק, רוי וויליאמס, שה"ג'ייהוקס" שלו ישמרו על יציבות עד הסוף. זה נראה טוב לאורך העונה, אבל שוב הוכתם בהפסד לאוקלהומה בגמר ה'ביג 12'.
היתרון היחסי של קנזס הוא שני הגבוהים האינטליגנטים שלה, ניק קוליסון ודרו גודן, ושיתוף הפעולה הפורה שלהם עם קלעי השלוש המצוינים, ג'ף בושי וקירק היינריך. הרכז, אארון מילס, השתלב מצוין כמנהל המשחק למרות שהוא רק פרשמן.
גודן (2.09), הפאוור פורוורד, הטוב בליגה, יכול וצריך להוביל את קנזס עד לפיינל פור, ונראה שהיינריך המבריק הולך אתו. השאלה היא מה יקרה עם האחרים. בסיבוב הראשון תפגוש קנזס את הולי קרוס (אלופת ה'פטריוט').

באה משום מקום: אורגון

ה"דאקס" הפתיעו אפילו את עצמם, כשסיימו ראשונים את העונה הסדירה בבית ה'פאק 10' הקשה. פחות מפתיעה היתה הפריחה של פרדריק ג'ונס, שנראה כמו כוכב כבר בעונות הקודמות, אבל את הערך המוסף הביאו העונה שני הכוכבים הצעירים של הקבוצה, לוק ג'קסון ולוק ריידנאואר. שלושת השחקנים קלעו כמעט 50 נקודות למשחק באחוזים גבוהים ונעזרו במטריה הגנתית של הסנטר הדני הענק, כריס כריסטופרסן.
המאמן, ארני קנט, צריך להיות מרוצה בכל מקרה, כי כמו בטורניר ה'פאק 10' זה יכול להיגמר בקרוב מאוד. בסיבוב הראשון תפגוש אורגון את מונטנה (אלופת ה'ביג סקיי').

המאכזבות: פלורידה ואילינוי

פלורידה הצליחה לתפוס את המקום החמישי בבית, וכשמדובר בקבוצה עתירת כוכבים כמו אודוניס האסלם, ברט נלסון ומאט בונר, ופרשמנים מבטיחים כמו דייויד לי וג'יימס ווייט, ברור שמדובר בכישלון, לפחות עד שיוכיחו אחרת בטורניר.
המאמן הצעיר והכריזמטי, בילי דונובן, לא הצליח להפוך את ה"גייטורס" לכוח מאיים של ממש כבר בתחילת העונה. נראה שהבחירה של קוואמי בראון לבטל התחייבותו לפלורידה וללכת ל-NBA (נבחר ראשון בדראפט) עירערה את הקבוצה.
אם לפלורידה יש תירוצים, למדורגת רביעית, אילינוי, לא צריכים להיות כאלה. צוות של סניורים מנוסים וספסל עמוק ומאוזן לא סיפק את הסחורה לאורך זמן. זה יכול להשתנות וגם ביל סלף יודע שהתעשתות מאוחרת של בראיין קוק, רוברט ארצ'יבלד ובמיוחד קורי בראדפורד, יכולים לקחת את ה"פייטינג אילני" עד הסוף. הרכז המצוין, פרנק וויליאמס, תמיד יהיה שם בשבילם.
פלורידה תפגוש בסיבוב הראשון את קרייטון (אלופת ה'מיזורי ואלי'), אילינוי את סאן דייגו סטייט (אלופת ה'מאונטיין ווסט').

הנקודה הישראלית: רועי גופר

הרכז הישראלי של מיסיסיפי סטייט, רועי גופר, לא ממש זוכה לשחק בקבוצה של ריק סטנסברי. אבל ה"בולדוגס" מדורגים במקום השלישי, אחרי ניצחון על אלבאמה בגמר ה-SEC, ואפשר להגיד שגם הוא שותף. שותפים בכירים יותר הסנטר מאריו אוסטין, הפורוורד מרקל פאטרסון והגארדים הזריזים, טימי באוורס ודריק צימרמן. לא מדובר בכוכבים של ממש, אלא בקבוצה תזזיתית ושאפתנית, שיכולה להפתיע או להיות מופתעת בכל שלב.

משחקים נוספים בסיבוב הראשון

טקסס (6) - בוסטון קולג' (11); ווייק פורסט (7) - פפרדיין (10); סטנפורד (8) - ווסטרן קנטאקי (9).