ניו ג'רזי נטס - אינדיאנה פייסרס

אף אחד לא ציפה שהפער בין ניו ג'רזי נטס לאינדיאנה פייסרס, שתי מחמיצות פוטנציאל סדרתיות, יהיה כל הפלייאוף במזרח. שתי הקבוצות עברו השנה מהפכים דרמטיים, אך בעוד הנטס (ראשונה במזרח, 52-30) שמו את ידם על ג'ייסון קיד, טוד מקאלוך והרוקיז ג'ייסון קולינס וריצ'ארד ג'פרסון בתחילת העונה, לפייסרס (שמינית במזרח, 42-40) לקח חצי עונה עד שריעננו את שורותיהם בבראד מילר, רון מרסר ורון ארטסט.
התיזמון במקרה זה חשוב ביותר. תהליך הבניה של הנטס הושלם למעשה כבר בקיץ והסגל הספיק להתגבש מוקדם מספיק ובהובלת קיד, הפוינט גארד הטוב בליגה כיום, והמאמן המוכשר, ביירון סקוט, הדרך אל צמרת המזרח נראתה פתוחה לפתע.
לא פחות חשוב, הנטס נפטרו באמצעות עסקת קיד, מסטפון מארבורי, שפגע בשטף הקבוצתי והרוויחו מחדש את קרי קיטלס, שהיה פצוע בברכיו וקית' ואן הורן, שלא תפקד מנטלית.
אינדיאנה פייסרס דווקא מזכירה במשהו את הנטס של עד לפני העונה. קבוצה צעירה וסופר מוכשרת, שלא הצליחה להתחבר, והשיגה פחות מהפוטנציאל הגבוה שלה. הניסיון של הקבוצה לחזק עצמה בטרייד עם שיקגו בולס במהלך העונה, הפך את הקבוצה לעמוקה יותר, אך שלא כמו במקרה של הנטס, נאלצה הקבוצה לשלם מחיר יקר - כוכב הקבוצה, ג'יילן רוז.
לפייסרס יש עדיין את רג'י מילר, אך נראה כי הקבוצה עדיין מחפשת איזון, ובניגוד לקיד בנטס, הרוקי ג'מאל טינסלי, מוכשר ככל שיהיה, לא יכול להביא אותה לשיווי משקל. אייזיאה תומאס, בן דורו של סקוט, הצליח להביא את הקבוצה לפלייאוף במקרה. מוזר להגיד את זה אבל הנטס נראים בשלים מדי בשביל הפייסרס בשלב זה, קיד גדול על טינסלי ועל הפייסרס בכלל.

מאצ'-אפ מרכזי

עמדת הפאוור פורוורד: קניון מרטין (24, 2.07 מ') מניו ג'רזי נטס מול ג'רמיין או'ניל (22, 2.11 מ') מאינדיאנה פייסרס. או'ניל, אול-סטאר טרי, פרץ העונה ככוכב המוביל של הפייסרס והעביר את מרכז הכובד מהפרימטר, שם שלטו חגגו רג'י מילר ורוז, אל איזור הצבע שם הוא מבצע את עבודתו בהגנה ובהתקפה באותה יעילות. מרטין עדיין לא אול-סטאר אבל לבטח יהיה כזה בעתיד. האגרסיביות שלו, המוגזמת לעיתים, אולי לא נתפסת כמחזה סימפטית במיוחד, אבל זוהי ההתנהגות המצופה בפלייאוף וזהו סגנון המשחק המאיים על או'ניל יותר מכל.