שרלוט הורנטס - אורלנדו מג'יק

כמו בשנה שעברה, שרלוט הורנטס נפגשים בסיבוב הראשון של הפלייאוף עם קבוצה מפלורידה והם כמובן מרוצים. בעונה שעברה היתה זו מיאמי היט, שנכנסה להלם והודחה על ידי האנדרדוגים מצפון קרולינה בסוויפ חלק. העונה, ההורנטס (מקום רביעי במזרח, 44-38) פוגשים את אורלנדו מג'יק (מקום חמישי במזרח, 44-38), אבל הפעם הם פייבוריטים ונהנים מיתרון ביתיות. האוהדים, שנאלצו להשלים עם נטישת הקבוצה לטובת ניו אורלינס, כנראה לא יסלחו לבעלים ג'ורג' שין וריי וולרידג' על ההחלטה לעזוב. עבור השחקנים תהיה זו הזדמנות אחרונה לשחק ב'ווטרהאוס סנטר'.
ההורנטס נבנו כקבוצת גבוהים כבדה, כזאת שאמורה להצליח בפלייאוף. אולם דווקא שחקני החוץ המעטים שלה נוהגים לתת את מכת המוות ליריבות. בארון דייויס ממשיך בשיפור המתמיד שלו, שכבר הביא אותו לאול-סטאר העונה. ההתלהבות אמנם פוגעת בו לפעמים וגורמת לו לקבל החלטות שגויות, אך היא זו שמניעה את הקבוצה. ג'מאל מאשבורן היה ויהיה האופציה העיקרית בהתקפה כקלע חוץ וכשחקן פוסט-אפ, ודייויד ווסלי יחפה עליו מקו השלוש. סוללת הסנטרים-פורוורדים: אלדן קמפבל, פי.ג'יי. בראון, ג'מאל מאגליור ולי ניילון, מספקים את השרירים והגובה, שמשחררים קצת לחץ בהגנה ובריבאונד ומאפשרים לקבוצה לרוץ.
אורלנדו מגיעה לפלייאוף תשושה, פצועה וחסרה, ונראה כי הסיכוי היחיד שלה רובץ על כתפיו הלא חסונות במיוחד של טרייסי מקגריידי. ילד הפלא בן ה-22 הוביל את המג'יק לפלייאוף לבדו. בעוד שחקנים נופלים מסביבו ולא קמים, מקגריידי המשיך להציג יכולת של MVP וניצח משחקים, באמצעות יכולת אתלטית יוצאת דופן וקליעה מצוינת, כמו גם נחישות הגנתית ועזרה בריבאונד שהפתיעה רבים. בעצם למג'יק אין ברירה אלא לבנות על מקגריידי. גרנט היל גמר את העונה, מייק מילר הפך גם הוא לפצוע כרוני ופטריק יואינג והוראס גרנט "החטיארים" כבר אינם בשיאם. התרומה של דארל ארמסטרונג, פטריק גאריטי ומונטי וויליאמס תלויה במקגריידי יותר מאשר בעצמם, ולכן ברור שההורנטס יתמקדו בעצירתו ויהי מה. סיבה נוספת לדאגה מבחינת המאמן דוק ריברס.

מאצ'-אפ מרכזי

עמדת הסמול-פורוורד: ג'מאל מאשבורן (29, 2.04 מ') משרלוט הורנטס מול טרייסי מקגריידי (22, 2.03 מ') מאורלנדו מג'יק. שניים משחקני ההתקפה האפקטיביים בליגה נפגשים ראש בראש בסביבה של שחקנים עם נטיות רגועות יותר ויכולות צנועות עוד יותר. מאשבורן פורח בשטף המשחק הקבוצתי של ההורנטס, מקגריידי נאלץ לפרוח בכל מצב. ההנאה שלנו מובטחת בכל מקרה.