סאן אנטוניו ספארס - סיאטל סופרסוניקס

נראה שסיאטל סופרסוניקס הגיעה לפלייאוף כמעט בטעות. הרי מדובר בקבוצה לא מוכשרת מדי שניזונה בעיקר מהשאריות שמותירות הקבוצות שמשחקות מולה, מן אנטי קבוצה שכזאת. בסיבוב הראשון של הפלייאוף יתמודדו הסוניקס מול דגם משודרג שלהם, הסאן אנטוניו ספארס, קבוצה ששיחקה באופן מסורתי כדורסל הגנתי כבד ומתסכל, ואף זכתה באליפות בדרך זו (בעונת 99'-98').
העונה הספארס (מקום שני במערב, 58-24) ממשיכים בשלהם, משמע ממשיכים להצליח, אך לאחר התבוסה ללייקרס בגמר המערב בעונה שעברה, הבין המאמן/ג'נרל מנג'ר שדרוש שינוי מרענן בסגל ובגישה. טים דאנקן ודייויד רובינסון הם עמודי בטון עבים הנטועים במרכז ה'אלאמו-דום' ובלתי ניתנים לעקירה (עד כמה שהדבר אפשרי בשוק השחקנים). השינוי המתבקש נערך בבק-קורט, ששינה פניו עם הגעת סטיב סמית' מפורטלנד וטוני פארקר מצרפת. השניים הוסיפו דינאמיות נדרשת לקו האחורי, כשאנטוניו דניאלס, סטיבן ג'קסון וצ'ארלס סמית', שזרח השנה במדבר הטקסאני לאחר גלות באירופה, מגבים אותם על הספסל. להפתעת כולם, פתאום יש שוטרים לרוב בסאן אנטוניו וכשתשומת הלב מתמקדת בתאומי המגדל, דאנקן את רובינסון, יש להם גם הרבה זמן ומקום לזרוק ולקלוע.
גם מתחת לסלים חל רענון עם הגעת צ'רוקי פארקס וברוס בואן, שהצטרפו למאליק רוז ודני פרי שכבר היו שם קודם. למרות קשיי התאקלמות של תחילת עונה, הספארס נמצאים עכשיו חזק במירוץ על התואר. דאנקן וחבריו לא ישאירו לסוניקס (מקום שביעי, 45-37) יותר מדי שאריות וסביר להניח כי תינתן להם הזדמנות לגמול ללייקרס על ההשפלה בעונה שעברה, בסיבוב השני, כששוב יעמד לזכותם יתרון הביתיות.
למאמן הסוניקס, נייט מקמילאן, אין כמעט שחקנים כדי להציב מול דאנקן ורובינסון. וין בייקר וג'רום ג'יימס גבוהים, עבים ומוגבלים. האופציה היוגוסלבית של פרדראג דרובניאק ו-ולדימיר רדמנוביץ', אינה מבטיחה יותר. הסוניקס ינסו לבחון את אותו בק-קורט מחודש עם גארי פייטון, ברנט בארי, דסמונד מייסון ורשארד לואיס ולקוות שזה יספיק.

מאצ'-אפ מרכזי

עמדת הפוינט-גארד: טוני פארקר (20, 1.88 מ') מסאן אנטוניו מול גארי פייטון (33, 1.93 מ') מסיאטל. לסוניקס אין ממש את מי להציב מול טים דאנקן, אך גם לספארס אין שחקנים שיכולים לשמור על פייטון, הרכז הכוחני בליגה. פארקר חסר הניסיון, שדווקא שיחק היטב בעונתו הראשונה בליגה, יכול לנסות לפחות לאזן את התרומה של פייטון עם יכולת טובה בהתקפה, אך פייטון שחקן הגנה מעולה. בהתמודדות בין הקבוצות הללו, פייטון הוא היתרון היחסי היחיד של הסוניקס; אם הקבוצה לא תנצל את המיטב ממנו, אין לה סיכוי לנצח ולחו משחק אחד בסידרה.