הלייקרס קרובה מתמיד לאליפות

הלוס אנג`לס לייקרס ניצחו הבוקר את האינדיאנה פסיירס 118:120 במשחק שנערך באינדיאנה. כעת מובילים הלייקרס 1:3 בסדרת הגמר. ניצחון שלהם במשחק הבא שייערך באינדיאנה בלילה שבין שישי לשבת (4:00 לפנות בוקר- שעון ישראל) - וטבעת האליפות הראשונה בשנות ה-2000 מגיעה ללוס אנג`לס.
משחק מספר ארבע בסדרת הגמר היה ללא כל ספק המשחק המשובח ביותר בסדרת הגמר עד כה. הוא נגמר בשלשה של רג`י מילר שקיפצה על הטבעת במשחק שנכנס להארכה שמרובה נעדר הקלע הבולט במשחק - שאקיל אוניל לאחר שיצא בשש עבירות. שאקיל סיים עם 36 נקודות ושוב היה בלתי ניתן לעצירה.
הילד קובי בראיינט, 21, שהפך הבוקר סופית מעוד הבטחה לכוכב ענק, החליט כנראה שהשנה הזו היא השנה שלו. אחרי שלא שיחק למעשה בשני המשחקים הקודמים בגמר הפלייאוף, חזר הילד למגרש באינדיאנה והחליט לעשות מעשה. בתחילת ההארכה, במצב של יתרון נקודה לאינדיאנה יצא אוניל וללייקרס נותרה רק אופציה התקפית בטוחה אחת - בראיינט. גם אינדיאנה ידעה זאת, אבל בראיינט לא ברח מאחריות. כמו ששחקן ענק אמור להתנהג, ובעיקר כמו שמנהיג אמור, לקח בראיינט הכל על הגב שלו, זרק כמעט מכל מצב, חדר, לקח ריבאונדים התקפיים ופשוט השאיר לבדו את הלייקרס במשחק וסיים עם 28 נקודות (שמונה מתוכן ברגעים הקריטיים ביותר של ההארכה). בסיום אמר בראיינט: "אנחנו התכוננו למשחק כאילו היה זה המשחק המכריע על האליפות, השקענו מאמץ רב להשאר בתמונה לאורך כל המשחק. ככשאקיל יצא ידעתי שמעכשיו זה עליי. לא פחדתי מהאחריות. ההיפך, היה כיף".
המשחק היה צמוד ומרתק לכל אורכו. דווקא הפייסרס פתחו מצויין עם שמונה קליעות מעשר ניסיונות. הם סיימו את הרבע הראשון ביתרון 23:33. לרגע נראה היה כי אינדיאנה תשווה הלילה את הסדרה, אך חניכיו של פיל ג`קסון חשבו אחרת.
במהלך הרבע השני חזרו הלייקרס לתמונה, וצימצמו עד 51:54 לאינדיאנה במחצית. 7:59 דקות לסיום הרבע השלישי נטלו הלייקרס, לראשונה, את ההובלה וקבעו 60:62, לאחר שלשה של גלן רייס, בראיינט הוסיף 10 נקודות ברבע זה והלייקרס החלו את הרבע האחרון ביתרון 77:80.
הרבע האחרון היה מרתק במיוחד. 44 שניות לסיום, העלה רוברט הורי (17 נקודות -ומשחק כללי מצויין) את קבוצתו ליתרון שלוש 101:104. בפסק הזמן שלקח לארי בירד, מאמן אינדיאנה, היו כל העיניים נשואות לרג`י מילר (עם 13 נקודות ברבע האחרון ו-35 במשחק כולו) וג`יילן רוז, המוציאים לפועל העיקריים של הפייסרס. ובכל זאת, הכדור הגיע לידיו המנוסות של סם פרקינס (אמש בן 39), "שקבר" שלשה מדהימה וקבע שיוויון 104. 35 שניות לסיום יצאו הלייקרס להתקפה ואיבדו כדור, כשמנגד מבצע טרוויס בסט מאינדיאנה טעות קשה, לקח זריקה מעל שאקיל אוניל ואפילו לא פגע בסל. 2:33 שניות נותרו ללייקרס לנצח את המשחק, שאקיל זרק כדור שקיפץ על הטבעת, יצא החוצה וקבע - הארכה.
גם בהארכה המשיך המשחק להיות צמוד, במצב של 109:112 ללייקרס נשרקה עבירה שישית (ושנויה במחלוקת) של שאקיל (36 נקודות ו 21 ריבאונדים) שסיים את חלקו המרכזי במשחק. בדיוק אז התעורר בראיינט שנטל את המושכות, קלע נקודות מכריעות (לרבות לייאפ עם הגב לסל לאחר פיספוס של בראיין שואו), וקבע כמעט לבדו 117:120 ללוס אנג`לס. 5.9 שניות נותרו לאינדיאנה כדי להשוות ולכפות הארכה שנייה. כל מה שהפייסרס הצליחו לעשות זה לצמצם את ההפרש לשתי נקודות. הכדור האחרון במשחק הגיע דווקא לשחקן הנכון באינדיאנה, מילר, שהחמיץ שלשה ממש עם הצילצול לסיום. 118:120 ללייקרס, 1:3 בסדרה ורגע מאליפות ראשונה בשנות ה-2000.