דע את היריב: פנאתינייקוס

מכבי תל אביב תפגוש בפיינל פור בבולוניה (3 במאי) יריבה מוכרת: פנאתינייקוס אתונה, אלופת יוון. שתי הקבוצות התמודדו פעמיים במשחקי הפיינל פור הקודמים. בסלוניקי 2000 הייתה זו פנאתינייקוס, שניצחה בגמר את מכבי (67:73) וזכתה באליפות אירופה. בעונה שעברה, בפאריס, הצהובים נקמו ביוונים, הביסו אותם בגמר (67:81) וזכו בגביע הסופרוליג.
מאז ההפסד בפאריס, עברה פנאתינייקוס שינויים רבים. זליקו רבראצ'ה, עודד קטש, אנטוניו פוטסיס, ננדו ג'נטילה, מייקל קוך ופאט ברק עזבו. המאמן הכל יכול בקבוצה, זלימיר אוברדוביץ', דאג למלא את החסר. ועוד איך.
פנאתינייקוס חיזקה משמעותית את הקו האחורי בדמותם של דמיר מולמרוביץ' (28, 1.94 מ'), אקס אפס פילזן, ואיברהים קוטולאי (28, 1.98 מ'). מולמרוביץ', קולע העונה 14.6 נקודות למשחק ומצטיין בעיקר מטווח השלוש. הגארד הקרואטי המצויין ינסה להסיר מעליו את תדמית הלוזר שדבקה בו בשנים האחרונות. קוטולאי הטורקי, מהקלעים הטובים באירופה, התקשה למצוא עצמו במארג הקבוצתי של אוברדוביץ' והוא קולע רק 10 נקודות למשחק ב-30 אחוזים משלוש.
היתרון היחסי של מכבי על פנאתינייקוס הוא באזור הצבע. לזארוס פפאדופולוס (22, 2.10 מ') אמנם נחשב לאחד משחקני הציר הטובים ביוון, אולם הוא חסר ניסיון, ופחות מוכשר מצמד המגדלים של מכבי, נייט האפמן וחוסיין בשוק. עד עתה הוא קלע רק 6.1 נקודות וקלט 4.1 כדורים חוזרים למשחק, וככל הנראה יחסר את יאניס יאנוליס, שנתפס משתמש בחומרים אסורים.
מסגל השחקנים של העונה שעברה נותרו הפורוורד הוותיק, ג'וני רוג'רס (39, 2.07 מ'), דריל מידלטון (36, 2.02 מ'), פראג'יסקוס אלברטיס (28, 2.06 מ') ויורגוס קלאיציס (1.95 מ'). אולם עם כל ההערכה לשחקנים שנותרו ולאחרים שהגיעו, פנאתינייקוס תקום ותיפול על שני אנשים. האחד, המאמן אוברדוביץ' שבאמתחתו הישג נדיר של ארבע זכיות באליפות אירופה עם ארבע קבוצות שונות. השני, הפורוורד היוגוסלבי והשחקן הטוב באירופה, דיאן בודירוגה (29, 2.04 מ'). האחרון נבחר לשחקן המצטיין של היורוליג בשלב הבתים השני עם ממוצעים של 19.6 נקודות וכמעט 5 כדורים חוזרים למשחק.
פנאתינייקוס השיגה העונה את הרקורד הטוב ביותר ביורוליג - 17 נצחונות ושלושה הפסדים בלבד. כדי לעבור אותה, פעם שניה ברציפות בפיינל פור, תצטרך מכבי לשעתק את היכולת שהציגה מול טאו ויטוריה.