אינדיאנה פייסרס: מזרח תיכון חדש

דווקא לאחר עונת שיא, שבה הגיעה לגמר ה-NBA לראשונה, עברה אלופת המזרח את המהפך הגדול ביותר שלה בשנים האחרונות. הקבוצה, שניסתה בעונה שעברה להוכיח כי יש חיים גם בגיל העמידה, התפרקה כנראה תחת עומס השנים ואיבדה כמה משחקניה הוותיקים והמשמעותיים ביותר, בינהם שלושה שחקני חמישייה.
ריק סמיתס (פרש), כריס מאלין (עבר לגולדן סטייט), דייל דיוויס (עבר לפורטלנד) ובעיקר מרק ג'קסון (עבר לטורונטו) בחרו להזדקן במקומות אחרים, וריח בית האבות בקונסקו פילד האוס התחלף בניחוחות מטרנה, שבאו עם התגבור הצעיר מאוד והצעיר יותר של הקבוצה.
בראש הדור הצעיר של הפייסרס עומדים שלושה מטובי כוכבי התיכונים שהגיעו ישירות לליגה בשנים האחרונות. אל הרינגטון, ג'ונתן בנדר והחל מהשנה גם ג'רמיין או'ניל, שהגיע מפורטלנד, יתחילו העונה את תקופת ההתבגרות שלהם תחת מאמן חדש וכריזמטי אך חסר נסיון - אייזאה תומאס. תומאס, שהחליף את לארי בירד על הקווים, ייאלץ לתפור לעצמו סגל ראוי גם לאחר תהליך דרסטי של שינוי והצערה. הכוכבים הוותיקים שנשארו, ג'יילן רוז, אוסטין קרושר ובעיקר הקלע האבסולוטי רג'י מילר, יתבקשו לא רק להוביל את הקבוצה במאני טיים אלא גם לחנוך את היאנוקות. בית הספר לכדורסל שנפתח באינדיאנה ינסה לשחזר את ההישג מהעונה שעברה, אבל הרבה תלוי במנהל החדש, תומאס.

פרונט קורט

האובדן של סמיתס ודיוויס פירק למעשה את המניה הבטוחה של הפייסרס מתחת לסל. במקום הקליעה של סמיתס והיעילות של דיוויס, הפייסרס נשארים עם המוצצים של או'ניל, בנדר והרינגטון. האתלטיות וההתלהבות של השלושה לא יחפו על חוסר הניסיון שלהם. מצד שני, זאן טבק, טרי מילס וסאם פרקינס קשישא מביאים טונות של נסיון, אך הם עלולים להשאיר את הברכיים שלהם על המגרש. קרושר, שהיה התוסף הממריץ של הפייסרס בפלייאוף, חוזר ככוכב עולה לחמישייה. יהיה מעניין לראות אך הוא יסתגל כפאוור פורוורד לקרבות המרפקים האינסופיים מתחת לסל.

בק קורט

מרק ג'קסון עזב בטריקת דלת והשאיר את הפייסרס עם מצבור תחמושת אדיר מכל טווח, אך ללא אצבע מכוונת שגם תלחץ על ההדק. בהיעדר רכז יעיל מסוגו של ג'קסון, ייאלץ תומאס להעביר את ג'יילן רוז מעמדת הסמול פורוורד לעמדת הפוינט גארד. רוז, אחד הסקוררים היציבים בליגה, יקריב חלק מהנקודות שלו לטובת עמדת האסיסטים בטופס הסטטיסטיקה שלו. אם המסירות ימשיכו ללכת לרג'י מילר, אולי הקלע המושלם בליגה, רוז יכול לעשות את זה. אם זה לא יילך, טרוויס בסט ינסה לעזור מהספסל.

שחקן מפתח

ג'יילן רוז. השחקן היציב בקבוצה, ייאלץ לערוך הסבה שעלולה לפגוע בתפוקה הברוכה שלו. המעבר של רוז לעמדת הפוינט גארד הוא ברירת המחדל של תומאס, שמעדיף לראות את הכדור בידיים הארוכות של רוז מאשר בין הרגליים של בסט שלוח הרסן.
רוז צריך לעמוד בשתי משימות אישיות קשות: להשכיח את היעדרו של ג'קסון ובו זמנית להזכיר שהוא עצמו עדיין כאן. בגובה 2.03 הוא יגרום לבעיות מאץ' אפ קשות לרכזי הקבוצות היריבות. הצלחה שלו תביא אותו אל משחק האול סטאר הראשון, כחיקוי הנאמן ביותר של הרכז הגבוה בתולדות הליגה, מג'יק ג'ונסון.

מאמן

כוכב קבוצת האליפות של הדטריוט פיסטונס בשנות השמונים, אייזאה תומאס, רוצה לעשות קאמבק כמאמן. הוא הוחתם באינדיאנה אחרי סחבת ארוכה עקב הסתבכותו בעיסקת הרכישה של ה-CBA. תומאס, שנלחם כל כך כדי לאמן בקבוצה המצליחה של בירד, מגיע בסופו של דבר לקבוצה מפורקת. לטוב או לרע, זוהי כבר לא קבוצתו של בירד מהעונה שעברה, אלא קבוצה חדשה, של תומאס. עם המנהיגות וההתלהבות שהוא מקרין, הקבוצה שלו לא חייבת ליפול בהרבה מקודמתה.

שורה תחתונה

הצעירים המוכשרים יכולים להפתיע לצידם של מילר ורוז וללכת עד לסיבוב השני של הפלייאוף, אך זאת תהיה הפתעה עצומה אם יתקדמו יותר מזה.

חמישיה משוערת

ג'רמיין או'ניל (22, 2.11)
אוסטין קרושר (25, 2.06)
אל הרינגטון (20, 2.06)
רג'י מילר (35, 2.01)
ג'יילן רוז (27, 2.03)

על הספסל

ברונו סאנדוב (20, 2.20), זאן טבק (30, 2.11), ג'ף פוסטר (23, 2.11), ג'ונתן בנדר (19, 2.10), לארי קטנר (23, 2.09), טרי מילס (33, 2.08), סאם פרקינס (39, 2.07), דריק מקי (34, 2.06), טרוויס בסט (28, 1.80), תיוס אדני (27, 1.78).