שאקיל אוניל: דומיננטיות של איש אחד

עם הכתרתו ל-MVP בסדרה מול ניו ג'רזי נטס, הפך שאקיל אוניל, הסנטר של האלופה החדשה ישנה לוס אנג'לס לייקרס, לשחקן השני בהיסטוריה (הראשון הוא מייקל ג'ורדן), שזוכה בתואר שלוש פעמים ברציפות. זכייתו של אוניל העונה מרשימה במיוחד בהתחשב בפציעה הטורדנית בבוהן רגלו שהגבילה אותו לאורך השלבים הסופיים של השנה.
אוניל, ולא בפעם הראשונה, נתן את הקרדיט לחבריו לקבוצה ולמאמן פיל ג'קסון. "אנחנו קבוצה נהדרת, שעברה הרבה מאוד רגעים קשים", אמר 'שאק'. "פיל הגיע לכאן ונתן לנו תוכנית. הוא אמר לנו שאם ניצמד לאותה תכנית, אנחנו ננצח. לא היתה לי אף אליפות לפני שהוא שהגיע, ועכשיו יש לי שלוש".
אוניל, שקלע 34 נקודות וקלט 10 כדורים חוזרים במשחק הרביעי מול הנטס (107:113), סיים את הסדרה עם ממוצעים מרשימים - 36.3 נקודות ו-12.3 כדורים חוזרים בארבעה משחקים. אוניל קבע שיא לסדרה, הכוללת ארבעה משחקים, עם 145 נקודות, ובכך עבר את האקים אולג'ואן, הסנטר של יוסטון רוקטס, שסיים ב-1995 'סוויפ' 4-0 נגד אורלנדו מג'יק עם 131 נקודות.
שאקיל גם שיפר בסדרה נגד הנטס את נקודת התורפה העיקרית שלו - אחוז הקליעה מקו העונשין. הוא דייק ב-45 זריקות מתוך 68 נסיונות - 66.2 אחוז. "ידעתי שאם לא אקלע את זריקות העונשין, הם ייאלצו אותי ללכת לקו הרבה פעמים ולא רציתי להגיע למצב הזה".
רוברט הורי, חברו של אוניל לקבוצה, קבע חד משמעית: "נכון לעכשיו, הוא הכי טוב. אין שחקן גדול ממנו. בלעדיו, כנראה שהיינו רואים בבית את הפלייאוף. 'שאק' היה כמו איש גדול שמשחק עם ילדים קטנים. הוא היה כל כך דומיננטי".
אגב, גם בשתי הסדרות הקודמות השיג אוניל ממוצעים מדהימים. בגמר 2000 מול אינדיאנה פייסרס הוא קלע בממוצע 38.0 נקודות וקלט 16.7 כדורים חוזרים בסדרה שנמשכה שישה משחקים. בעונה שעברה מול פילדלפיה, אוניל הסתפק במספרים "צנועים" יותר - 33.0 נקודות ו-15.6 כדורים חוזרים בסדרה של חמישה משחקים.
הלייקרס של אוניל הפכה לקבוצה החמישית בהיסטוריה שזוכה בשלושה תארי אליפות ברציפות. עם אוניל ובראיינט, להם יש חוזה לארבע ושלוש עונות נוספות בהתאמה, הלייקרס בהחלט מסוגלים להמשיך ברצף האליפויות המדהים ולהתקרב לשיא של בוסטון סלטיקס האגדית של ביל ראסל - שמונה אליפויות ברציפות (59'-66').