לוס אנג'לס לייקרס: ג'קסון פייב

הדעה הרווחת בפורומים של פרשני הכדורסל האמריקנים היא, שהלוס אנג'לס לייקרס, זכו באליפות במקרה, שילוב של מזל ויכולת לא רעה, אך בהחלט לא דומיננטיות החלטית, שאיפיינה את אלופות העבר. לשחקני הלייקרס זה לא ממש משנה. נכון, שכל אחת מבין ארבעת הקבוצות שהתמודדו נגד הלייקרס במהלך הפלייאוף בעונה שעברה, היו טובות לפחות כמוהם, אבל בסופו של דבר הם אלופי העונה שעברה וייתכן בהחלט שגם העונה יהיו.
האדריכל של לוס אנג'לס לייקרס, ג'רי ווסט, בנה את האליפות על שני עמודים יציבים ביותר, שאקיל או'ניל וקובי בראיינט. הקבלן, פיל ג'קסון, המאמן המוערך בליגה, הובא כדי ליצוק את הבטון סביב או'ניל ובריאנט, בטון אפור אבל קשוח ומשלים את המבנה המרשים של הכדורסל ההוליוודי, שמגיע עד התקרה.
הקיץ עבר המבנה הנוצץ של הלייקרס זעזוע קל וסדקים החלו להופיע. זה התחיל עם הפרישה של ווסט, האדם המזוהה ביותר עם הקבוצה במשך שלושה עשורים, זה המשיך עם עסקת הענק ששלחה את גלן רייס לניו יורק ניקס והביאה את הוראס גראנט קשישא מסיאטל, וזה נגמר בינתיים, עם הסדק הגדול והמכוער ביותר, אייזאה ריידר. נגמר בינתיים, אבל כולם יודעים שזאת בעצם רק ההתחלה.

פרונט קורט

שאקיל או'ניל. ה-MVP של הליגה הוא פרונט קורט של איש אחד (או שלושה על פי מימדי גופו), שחקן הכדורסל המפחיד בליגה, השיג טבעת אליפות ראשונה, אבל האצבעות שלו מספיק ארוכות בשביל להכיל עוד ועוד כאלה. או'ניל מביא איתו 29.7 נקודות ב-57% מהשדה, 13.6 ריבאונדים ו-3 חסימות בממוצע למשחק (ממוצעים לעונת 99-00). הוא כמעט בלתי עציר בהתקפה וכמעט בלתי עביר בהגנה. החולשה היחידה שלו היא יכולתו הדלה מקו העונשין (52%). תוכנית ההגנה ה"האק דה שאק" (עבירת עבירות על או'ניל בכל מצב מתחת לסל), הוכחה כיעילה בפלייאוף שעבר, והפכה לחובה בספר התרגילים בהערכות למשחק נגד הלייקרס. החוקים החדשים של ה-NBA, יעזרו לאו'ניל להתמודד עם האלימות הבלתי נפסקת (והלא כל כך מורגשת מצידו) של שחקני היריב, אך ההתמודדות היעילה ביותר תהיה פשוט לקלוע מהעונשין, או אז, באמת לא יהיה ניתן לעצור אותו. לצידו של או'ניל (אם יש שם מקום בכלל) יתייצבו גראנט הותיק, גרג פוסטר, ריק פוקס המופרע והרוקי הקשוח, מרק מאדסן. רוברט הורי, שישחק בשתי עמדות הפורוורד, צפוי להיות הפרודוקטיבי בצוות העזר של או'ניל.

בק קורט

כמו או'ניל מתחת לסלים, כך קובי בראיינט מבחוץ. בריאנט, אחד השחקנים המלהיבים ב-NBA שאחרי ג'ורדן, מציג יכולת אתלטית אדירה וקליעה קטלנית מכל טווח, אך הוא צריך עדיין להוכיח כי הוא מספיק בוגר כדי להיות המנהיג של הקבוצה. בראיינט השתפר בעונה שעברה בכל התחומים (22.5 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו- 4.9 אסיסטים למשחק), אך נראה כי הוא תלוי באו'ניל, יותר מבעצמו. ההתרכזות של היריבות באו'ניל, משאירה את בראיינט לעשות כמעט ככל העולה על רוחו וזה המפתח להצלחת הלייקרס בעונה שעברה. מלאכת ניהול המשחק תתחלק בין רון הארפר, דרק פישר ובראיין שואו, שנותנים ללייקרס את העומק הדרוש בעמדת הפוינט גארד, ומשחררים את בראיינט מחשיבה מיותרת ואת פיל ג'קסון מכאבי ראש.

שחקן המפתח

אייזאה 'ג'יי.אר.' ריידר. ריידר הוא השחקן הבעייתי ביותר בליגה מאז דניס רודמן. אחד הסקוררים הפרודוקטיבים בליגה, השאיר אחריו קבוצות הרוסות ושחקנים ממורמרים, שלא היו מסוגלים לסבול את היחס המזלזל והאגוצנטריות שלו. בשנה שעברה נזרק מאטלנטה באמצע העונה והלייקרס החליטו לקחת סיכון ולצרפו ליחידה הלא כל כך מגובשת שלהם. ריידר, אמור להיות המחליף של רייס בשיטת המשולש המסורתית של ג'קסון. אך בעוד או'ניל ובראיינט משלימים זה את זה בהרמוניה כמעט מושלמת, ריידר עלול להיות הגורם המזיק, מצד שני ובאופן פרדוקסלי, אם יירגע, הלייקרס יתפוצצו.

מאמן

מכונת התארים של פיל ג'קסון הישנוני, ממשיכה לעבוד בשיא המרץ. ג'קסון, המאמן המצליח כיום בליגה, יודע איך לעבוד עם כוכבים ובכך גדולתו. השיטה שלו לא משתנה, ואת אונ'יל ובראיינט כולם מכירים ובכל זאת אף אחד לא ממש מצליח לעצור את הקבוצה שלו. פרויקט החינוך של ריידר נראה יותר כמו אתגר ופחות חיזוק. ככה זה כשזוכים בשבע תארים בעשר שנים, משעמם.

שורה תחתונה

הלייקרס נראו רע במשחקי הקדם עונה, אבל זוהי תסמונת מוכרת של קבוצות אליפות, משחקי הפלייאוף ייראו כנראה אחרת לגמרי. אליפות שניה ברציפות היא בהחלט אפשרות יותר מהגיונית.

החמישיה המשוערת

שאקיל או'ניל (28, 2.15)
הוראס גראנט (35, 2.09)
רוברט הורי (30, 2.08)
קובי בריאנט (22, 2.01)
רון הארפר (36, 1.96)

על הספסל

גרג פוסטר (32, 2.11), סטניסלב מדבדבנקו (21, 2.09), מרק מאדסן (24, 2.06), דוואן ג'ורג' (23, 2.03), ריק פוקס (31, 2.02), בראין שואו (34, 1.97), אייזאה ריידר (29, 1.96), מייק פנברת'י (26, 1.90), דרק פישר (26, 1.85).