עבדול-ג'באר הוביל את אוקלהומה לאליפות ה-USBL

העונה הראשונה של קארים עבדול-ג'באר כמאמן אוקלהומה סטורם מהליגה החצי מקצוענית, ה-USBL, הסתיימה אתמול (ב') בזכיית הקבוצה באליפות, לאחר ניצחון 109:122 על קנזס קייג'רז. המשחק נערך בפני מעט יותר מאלף צופים במילפורד, קונטיקט.
עבדול-ג'באר, מגדולי הסנטרים בתולדות ה-NBA, זכה בעבר כמקצוען בשישה תארי אליפות כשחקן מילווקי באקס ולוס אנג'לס לייקרס. בשנת 1989 פרש עבדול ג'באר מכדורסל פעיל כשהוא בן 42. עבדול-ג'באר, שמחזיק עדיין בתואר הסקורר הגדול של ה-NBA בכל הזמנים (38,387 נקודות בסך הכל), נבחר לפני שבע שנים להיכל התהילה.
מאחר שלא הצליח להשיג משרה כמאמן בליגת ה-NBA, בחר ג'באר בן ה-55, לעמוד בראש אוקלהומה סטורם. בתום העונה הסדירה של הליגה (העונה ה-17 מאז ייסודה), ניצבה הקבוצה במקום השני בטבלת בית המערב התיכון עם מאזן נצחונות של 17-13, טוב פחות מהקייג'רס שסיימו ראשונים בבית (עם מאזן 21-9). שתי הקבוצות העפילו לפלייאוף ונפגשו בגמר, אז כאמור ניצחה הקבוצה של עבדול-ג'באר וזכתה בתואר הראשון בתולדותיה.
"כשישחקתי כנער על המגרשים של ניו יורק רציתי לנצח, זה מה שחשוב", נזכר עבדול-ג'באר בתחושותיו כשחקן לאחר הניצחון, "זה לא משנה איפה אתה, זה לא משנה מה הרמה, ניצחון הוא הישג גדול שיש להוקיר אותו. כבוד גדול בשבילי לעזור לחבר'ה האלה להשלים את מה שרצו לעשות, לזכות בתשומת לב".
הבעלים של אוקלהומה סטורם, ג'יימס בראיינט, אמר בסיום: "זה נפלא. כשהקבוצה הזאת התחילה את העונה היא היתה חדשה לגמרי, השחקנים לא הכירו אחד את השני, המאמנים לא הכירו אחד את השני, התחלנו לבנות משהו וזאת היתה הדרך של קארים. היו לנו קשיים בהתחלה, אבל התחלנו לשחק היטב בהמשך וכל השאר הוא כבר היסטוריה".
בתואר השחקן המצטיין של הגמר זכה סנטר אוקלהומה, איירה קלארק ובקבוצה שיחק אף הרכז, קורי ברואר, שחתם לאחרונה באסטודיאנטס מדריד הספרדית.