שרלוט הורנטס: אין עוקץ

בשנים האחרונות, השרלוט הורנטס נראית כמו קבוצת בת של המיאמי היט. מאז שפאט ריילי הגיע למיאמי, לפני חמש שנים, הוא גזל לשרלוט שניים מטובי שחקניה: אלונזו מורנינג ב-95' ואדי ג'ונס השנה. ב-95' ההורנטס נאלצו להסתפק בגלן רייס כתמורה למורנינג, אותו הקריב ריילי כדי להשיג את הסנטר. רייס הפך לאחד הקלעים הבולטים בליגה ולכוכב הגדול של הקבוצה. השנה, בתמורה לג'ונס, ריילי שלח לשרלוט את ג'מאל מאשבורן ופי.ג'יי. בראון. בשרלוט מקווים שהשניים יהפכו את העיסקה שנכפתה עליהם, לכדאית לפחות כמו קודמתה.
הקבוצה, שעד לעזיבת מורנינג, נחשבה לאחת מקבוצות העתיד של ה-NBA, מתמודדת בשנים האחרונות עם בינוניות מאכזבת, שמספיקה בקושי בשביל להגיע לפלייאוף, רק כדי להיות מודחת באחד משני הסיבובים הראשונים במזרח. העונה, על רקע החלשותו של בית המרכז ואיזור המזרח בכלל, בשרלוט מקווים להפר את העקביות המקוללת של כשלונות בפלייאוף.
הג'נרל מנג'ר, בוב באס, החליט שהצורך הראשוני של הקבוצה הוא חיזוק הקו הקדמי. הסנטר אלדן קמפבל שהגיע מהלייקרס בעונה שעברה, פי.ג'יי. בראון ואוטיס ת'ורפ, שהגיעו השנה ממיאמי והרוקי ג'מאל מאגלויר, מצטרפים אל דריק קולמן, ויוצרים מלאי עמוק של סנטרים ופורוורדים, שמקדים תרופה למכה – השחיקה הגדולה של הקרבות הפיזיים הקשים במזרח. שרלוט, שנודעה בעבר כאחת הקבוצות המהנות בליגה, עם מורנינג, לארי ג'ונסון ומאגסי בוגס, נראית השנה, כמו קבוצת ברזל לוחמת, אך קצרה בתחמושת בהתקפה, במיוחד אחרי עזיבתו של הקלע הבולט שלה, אדי ג'ונס. מאשבורן ינסה לחזור להיות הכלי ההתקפי היעיל, שהיה במשך רובה של הקריירה שלו כמקצוען וקולמן, שקולע מקרוב ומרחוק ינסו למתן את הצער על עזיבת ג'ונס. בארון דייויס, שיקבל צ'אנס ראשון כרכז הפותח והרסי הוקינס הותיק, שחזר לקבוצה, ינסו לעזור.

פרונט קורט

לרשות המאמן פול סילאס, מאסה בלתי נדלית של בשר ושרירים למלחמות מתחת לסלים. קמפבל, בראון, מאגלויר ות'ורפ מספקים את עיקר המאסה, בעוד קולמן, אדי רובינסון וטים ג'יימס הצעיר, יוסיפו מעט מהירות וניידות. הפקק, שעלול להיווצר מתחת לסל של ההורנטס, יתקבל בשמחה דווקא על ידי הסנטר הפותח, קמפבל, ששואף לקבע את מקומו תחת הסל, ואם אפשר לזוז כמה שפחות. בראון, שהובא כדי להמריץ את קמפבל מהספסל, יכול בקלות להחליפו בחמישייה. אם תשאלו את קמפבל העצלן, אולי עדיף כך.

בק קורט

בניגוד לעומק בקו הקדמי, הקו האחורי של שרלוט סובל מדלילות קשה. בארון דייויס הצעיר יחליף את דייויד ווסלי כרכז הפותח של הקבוצה, אך לא ברור מי ישחק בעמדת השוטינג גארד. הוקינס ואלדריג' רקאסנר, קלעי שלוש מצוינים, סובלים מנחיתות גובה קשה מול הקלעים הגבוהים והאתלטים של הליגה. ייתכן שדווקא מאשבורן, סמול פורוורד קלאסי, יצטרך להתבזבז בעמדת הגארד.

שחקן מפתח

ג'מאל מאשבורן. כמו גלן רייס בזמנו, גם מאשבורן מגיע לשרלוט כדי להפוך לשחקן המטרה של הקבוצה בהתקפה. בשנה שעברה הוא קלע 17.5 נקודות בממוצע, אך רק ב-40% מהשדה. בשרלוט הוא יצטרך לשפר הישגיו בשתי העמודות הסטטיסטיות הללו. בשרלוט מקווים מאוד שהוא יעשה כן, אם לא, הם יאלצו להסתמך יותר על קולמן, שחקן שהיציבות הנפשית והמקצועית שלו, ממנו והלאה.

מאמן

פול סילאס, שחקן עבר קשוח, בנה לעצמו יחידה של לוחמים שלא יביישו אותו. הפרויקט העיקרי של סילאס, מלבד הטיפול בבעיות ההתנהגות של קולמן ורקאסנר, יהיה למצוא מקורות התקפיים חדשים מלבד מאשבורן. כמו שההורנטס נראים, סילאס יצטרך יותר מזכוכית מגדלת כדי לאתר אותם.

שורה תחתונה

גם בלי התקפה יעילה, להורנטס יש את התכונות הנדרשות כדי להצליח במלחמות הפלייאוף במזרח, לפחות עד הסיבוב השני.

חמישיה משוערת

אלדן קמפבל (32, 2.13)
דריק קולמן (33, 2.08)
ג'מאל מאשבורן (28, 2.03)
הרסי הוקינס (34, 1.91)
בארון דייויס (21, 1.90)

על הספסל

פי.ג'יי. בראון (31, 2.11), אוטיס ת'ורפ (38, 2.09), ג'מאל מאגלויר (22, 2.09), אדי רובינסון (24, 2.06), לי ניילון (25, 2.05), טים ג'יימס (24, 2.02), אלדריג' רקאסנר (33, 1.92), דייויד ווסלי (30, 1.83).