הלייקרס אלופים

במשחק שהזכיר נשכחות, זכו הבוקר הלוס אנג`לס לייקרס באליפות ה-אנ.בי.איי השביעית בתולדות המועדון. 12 שנה לאחר שקבוצת השואו-טיים של מג`יק ג`ונסון וקארים עבדול ג`אבאר, דהרה לאליפות החמישית שלה בשנות השמונים, חזר התואר לעיר המלאכים והזוהר.
שאקיל אוניל בעוד תצוגה של אמ.וי.פי (41 נקודות ו-12 ריבאונדים) וקובי בריאנט, בן ה-21, (26 נקודות) שמזמן כבר חדל להיות ילד, הוליכו את חבריהם לניצחון 111:116 על האינדיאנה פייסרס (2:4 ללייקרס בסדרה) ותואר אליפות ראשון בשנות ה-2000. חניכיו של פיל ג`קסון היו דומיננטים לאורך כל העונה, ועתה חוגגים תואר לו היו בסך הכל ראויים מאוד.
18,997 צופים, ביניהם עשרות כוכבי קולנוע כמו ג`ק ניקולסון, וויל סמית`, דסטין הופמן ומל גיבסון, דחפו את הלייקרס 48 דקות מול הפייסרס להם פשוט לא היה מה להפסיד. הפייסרס פתחו מצויין. ג`יילן רוז (29 נקודות ועוד משחק מצוין), שבמחצית הראשונה היה פשוט בלתי ניתן לעצירה, הוכיח שהוא סופרסטאר אמיתי והחזיק את הקבוצה שלו חזק בתמונה.
לאורך שלושת הרבעים הראשונים נע ההפרש בין נקודה לשבע לזכות אינדיאנה, כששתי הקבוצות קולעות באחוזים מצויינים. אבל הדרמה האמיתית החלה ברבע האחרון.
9:02 דקות לסיום, הצליחו הלייקרס להשיב לעצמם את היתרון, ודווקא כשנראה היה כי המשחק הולך לכיוונם, התעוררו חניכיו של לארי בירד שפכו הרבה זיעה על הפרקט ופשוט סירבו להיכנע. שבע נקודות רצופות של רוז, ודייל דיויס (20 נקודות ו-13 ריבאונדים) השוו את התוצאה ל-103:103 שהשתיק זמנית את הקהל ושלח את הלייקרס לפסק זמן.
ואז נכנסו לתמונה `ותיקי הלייקרס` - רוברט הורי ורון הארפר (שני שחקנים שכבר זכו בעבר באליפות: הורי עם יוסטון רוקטס והארפר עם שיקגו בולס), שהריחו אליפות עלו מפסק הזמן בטירוף וקלעו שש נקודות ללא מענה.
משחק החתול והעכבר בין הלייקרס לפייסרס נמשך למעשה ממש עד שניות האחרונות. 13 שניות לפני הבאזר, כשלוח התוצאות הראה על 109:112 ללייקרס, החטיא רג`י מילר (25 נקודות) שלשה גורלית ממרחק רב. קובי ברייאנט בארבע קליעות עונשין מדויקות חתם את תוצאת המשחק 111:116 ללייקרס.
אז זהו. עוד עונת אנ.בי.איי נסתיימה ושוב מוכח שבעידן הפוסט מייקל ג`ורדני סנטר דומיננטי זה כמעט אליפות. בשנה שעברה זה היה טים דנקן. השנה זה שאקיל, שנבחר גם לשחקן המצטיין של סדרת הגמר, גם לשחקן המצטיין של העונה הסדירה וגם זכה בתואר מלך הסלים של העונה.