סטוקטון: "אני ממשיך לשחק כדורסל"

רכזה הוותיק של יוטה ג'אז, ג'ון סטוקטון, הודיע היום (ה') להנהלת קבוצתו כי בכוונתו לחזור לפעילות בעונה הבאה - השנייה והאחרונה בחוזה שלו, כנראה האחרונה בקריירה בת 18 העונות שלו.
"אני עדיין אוהב לשחק כדורסל" אמר סטוקטון בן ה-40, מלך האסיסטים והחטיפות של ה-NBA בכל הזמנים, שישוב לעונה ה-19 שלו כרכז הג'אז, לצידו של חברו הוותיק, קארל מאלון. בעונה שעברה קלע סטוקטון 13.4 נקודות למשחק ב-51.7 אחוז מהשדה (חמישי בליגה) ומסר 8.2 אסיסטים (חמישי בליגה). בעונה הקרובה הוא צפוי להמשיך לפתוח בחמישיה, אך יזכה בוודאי לדקות משחק מופחתות ויאפשר לרוקי הספרדי, ראול לופז, להתנסות במשחק.
"לא הייתי אומר שסטוקטון העלה בעונה שעברה את רמת משחקו מכיוון שגם כך הוא שיחק ברמה כל כך גבוהה. אני כן יכול להגיד שאנחנו זקוקים לו יותר וסמכנו עליו שיעשה יותר דברים", אמר סגן נשיא יוטה ג'אז לענייני כדורסל, קווין או'קונור, לעיתון 'סולט לייק טריביון', היוצא לאור ביוטה.
הודעתו של סטוקטון הרגיעה רבים מחברי הנהלת הג'אז ובעיקר את הבעלים, לארי מילר, שחששו שהאול-סטאר הוותיק יודיע על פרישתו כבר הקיץ.
"לא התחבטתי יותר מדי בעניין זה" אמר סטוקטון, "דיברתי עם ההנהלה הרבה פעמים, אבל נתנו לקיץ להמשיך בשלו, כמו שאנו עושים תמיד". סטוקטון, נשוי ואב לשישה ילדים, אמר כי למשפחתו היה חלק חשוב בקבלת ההחלטה לחזור לעונה נוספת. "זה תמיד גורם מכריע שיש להתחשב בו כי אתה מתכנן את עתידן של שמונה נפשות ולא רק אחת", אמר סטוקטון.
מאמנו של סטוקטון בעשור האחרון, ג'רי סלואן, אמר כי הוא אינו מופתע מהחלטתו של השחקן. "ראיתי אותו משחק, ראיתי אותו מתאמן, ראיתי מה משמעות המשחק בשבילו ואיך הוא מגיע למשחק" אמר סלואן, "ראיתי איך הוא שומר על עצמו ואני לא מופתע בכלל".
עם זאת, סלואן נשמע ספקן בנוגע ליכולתו של הרכז הוותיק להפוך את לופז הצעיר ליורש ראוי. "ג'ון לא יכול להפוך את לופז לג'ון סטוקטון. הוא יכול רק לשמש לו דוגמא ואחר כך זה תלוי רק בלופז" אמר סלואן, "אבל אם אתה רוצה ללמוד ולהבין איך לגשת למשחק, הוא האדם המושלם ללכת אחריו".