ואנקובר גריזליז: מחכים לביבי

בואנקובר גריזליז צופים בהצלחתה של התאומה הקנדית, טורונטו ראפטורס ומקנאים. שתי הקבוצות הקנדיות הצטרפו לליגה רק לפני חמש עונות, הראפטורס כבר הצליחו להגיע לפלייאוף בעונה שעברה עם מאזן חיובי מרשים של 45 נצחונות מול 37 הפסדים. הגריזליז לעומת זאת, מדשדשים במקום האחרון בבית המערב התיכון עם מאזן עלוב של 22-60, ללא התקדמות משמעותית מאז עונתם הראשונה (15-67).
בכל זאת לגריזליז יש סיבה להיות אופטימים, גם ביחס לראפטורס. השכנים מטורונטו, הגיעו אמנם לפלייאוף עם וינס קרטר, הכוכב האטרקטיבי בליגה, אך מסביבו חבורה של שחקנים מזדקנים, שעתידם כבר מאחוריהם. בואנקובר לעומת זאת, נקטו בשיטה אחרת, שכאמור הוכחה עד כה כלא משתלמת לחלוטין, אך היא צפויה להפיק דיבידנדים בטווח הרחוק.
חמשת העונות של הגריזליז במצולות הליגה, היו לא נעימות, אך איפשרו לסטו ג'קסון, אז הג'נרל מנג'ר של הקבוצה, לבחור שחקני קולג' מצטיינים, שהיום נראים כמו חבורה מוכשרת להפליא של כוכבים בוסריים, שיהפכו לכוכבים באמת כשיבשילו. לאחד מהם זה כבר קרה. שאריף עבדול-ראחים, בן ה-24, היה בין חמשת השחקנים היחידים שהציגו ממוצעים דו ספרתיים בנקודות (20.7) ובריבאונד (10.1) בעונה שעברה, והוא היום אחד מהסמול פורוורדים הטובים בליגה. עכשיו אלו, דיק ורסייס, שהחליף את ג'קסון בעמדת הג'נרל מנג'ר והמאמן החדש, סידני לואו, שמחכים להבשלתם של הגארדים, מייקל דיקרסון ובמיוחד מייק ביבי, שכמו עבדול ראחים הגיעו לקבוצה ביוזמת ג'קסון. בואנקובר חושבים שנובמבר יהיה חודש טוב להתחיל לפרוח. פריחתו של ביבי, שכבר נחשב לאחד הרכזים האיכותיים בליגה עם 14 נקודות ו-8 אסיסטים למשחק, תהיה המשמעותית ביותר ותסחוף אחריה גם את דיקרסון (18 נקודות למשחק בעונה שעברה) ואולי אפילו את הסנטר השמנמן והעצל, בראיינט ריבס.
בינתיים זרע ורסייס זרעים משלו. בחירת הדראפט של הגריזליז העונה (מקום שני), סטרומייל סוויפט, צפויה להוסיף מימד נוסף של אתלטיות, במיוחד בהגנה.

פרונט קורט

הגבוהים הפותחים של הגריזליז הם דווקא צעירי הקבוצה, עבדול ראחים, סוויפט ו ריבס הענק. גרנט לונג וטוני מאסנברג הוותיקים ינסו להשתלב מהספסל. אותלה הרינגטון, שהשתפר מאוד בעונה שעברה יאבק, כל עוד הוא בקבוצה (והוא לא ממש רוצה להישאר שם), עם ריבס על מקום בחמישייה (שנראית כשישייה כל עוד ריבס על המגרש). אייזיק אוסטין, שהגיע הקיץ מוושינגטון, לא ממש מאיים בכושרו הנוכחי, על אף אחד מהם.

בק קורט

בואנקובר מתגבש לו צמד גארדים, שהפיק בעבר תואר אליפות במכללות. הרכז, מייק ביבי והקלע, מייקל דיקרסון, הביאו ביחד תואר NCAA למכללת אריזונה ב-97'. בואנקובר לא מצפים שהשניים ישחזרו את ההישג ב-NBA, לפחות לא כרגע. ובכל זאת השניים צריכים להוביל את הקבוצה לפאתי איזור 30 הנצחונות לעונה, שנראים כמו השמיים בואנקובר. מחמוד עבדול ראוף, שחזר מפרישה ודאג ווסט הותיק, יסופסלו עד עד שיצרכו אותם.

שחקן מפתח

מייק ביבי. הרכז הצעיר של הגריזליז מושך בחוטים בואנקובר, אך נראה שהם לא מתוחים מספיק, למרות שבצידם השני הם קשורים לעבדול ראחים, דיקרסון והאחרים. העונה, ביבי ימשיך בהתקדמות שלו ויעשה את הגריזליז להרבה יותר טובים. כל עוד הוא ממשיך לשחק קבוצתי החוטים ימתחו, אם לא, הם יכולים גם להיקרע.

מאמן

הניסיון השני של סידני לואו כמאמן ראשי בליגה עלול להיות קצר, אם לא יצליח לבסס משחק הגנה יציב בקבוצה ומשחק התקפה פרודוקטיבי יותר, אך יותר מכל יצטרך לואו לדעת לטפח ולכוון את הכשרון הגלום בשחקניו לעבר שיפור דרמטי במאזן הנצחונות של הקבוצה.

שורה תחתונה

לביבי, עבדול ראחים, דיקרסון וסוויפט, יש עוד מספיק זמן לפנטז על הפלייאוף. כרגע הם צריכים ויכולים להדביק את יעד שלושים הנצחונות, גם במערב הקשה.

חמישיה משוערת

בראיינט ריבס (27, 2.13)
סטרומייל סוויפט (21, 2.07)
שאריף עבדור-ראחים (24, 2.07)
מייקל דיקרסון (25, 1.96)
מייק ביבי (22, 1.85)

על הספסל

אייזק אוסטין (31, 2.10), אותלה הרינגטון (26, 2.07), טוני מאסנברג (33, 2.07), גרנט לונג (34, 2.05), דאג ווסט (33, 1.97), דיימון ג'ונס (24, 1.91), מחמוד עבדול-ראוף (31, 1.86), ברנט פרייס (32, 1.85).