עונת 03-02: פורטלנד טרייל בלייזרס

שנת שבתון בודדת הספיקה לארווידאס סאבוניס להשתעמם ולהחליט על חזרה למגרשים. לסנטר הליטאי בן ה-38 היו הצעות ממלאגה וריאל מדריד, אך הוא העדיף להצטרף מחדש לפורטלנד טריילבלייזרס, שהיתה ביתו בשש עונותיו האחרונות כשחקן פעיל.
על פניו נראה כי סאבוניס שב לבית שנראה שונה לגמרי מאיך שהוא עזב אותו לפני שנה, אולם בעצם כך היה בכל קיץ בשנים האחרונות – הבוס פול אלן (המולטי-מילארדר ממיקרוסופט) והמנכ"ל "טריידר-בוב" וויטסיט הרי אוהבים לשפץ, לבחוש בשוק השחקנים החופשיים והלא חופשיים ולשנות את פני הקבוצה מקצה לקצה - מעין הכנה עונתית לחורף.
כמו בכל קיץ, גם השנה יזם וויטסיט טרייד גדול, הפעם עם סאן אנטוניו ספארס, והביא לקבוצה את הגארדים אנטוניו דניאלס וצ'ארלס סמית'. דניאלס והרכז ג'ף מקיניס, שהובא מהקליפרס, אולי לא יעזרו לסאבוניס מתחת לסלים אבל יכולים לדחוק את דיימון סטודמאייר לספסל, תהליך שלבטח יעלה חיוך על פני הענק הקשיש ואולי אף ימשוך אותו חזרה מן הטיפה המרה. סאבוניס, כמו רבים אחרים בקבוצה, לא צידדו במיוחד בסטודמאייר הזריז, שלא הפגין יכולת מקצועית ובעיקר מנטלית מרשימה במיוחד.
שחקן אחר שמעולם לא הפגין חוסן מנטלי, אם כי על יכולתו המקצועית אין עוררין, הוא ראשיד וואלאס. הפורוורד המצטיין שמרבה למצוא עצמו מורחק ממשחקים, ישוב לשתף פעולה עם סאבוניס – שיתוף פעולה שעזר לשני שחקני הקו הקדמי על המגרש, אם לא מחוצה לו. בכלל, חוסן מנטלי מעולם לא היה החלק החזק של הבלייזרס. סקוטי פיפן הובא כדי להנהיג, אך שוב לא סיפק את הסחורה. רובן פאטרסון הגיע בגלל השרירים, אבל עשה שימוש מוגזם בהם גם ברחובות. השנה לפחות, השכילו וויטסיט והמאמן מוריס צ'יקס להיפטר מהפורוורד הבעייתי, שון קמפ, ואף היו מוכנים לפצותו על התרת חוזהו במיליונים לא מבוטלים. עכשיו יש לקוות שהרוקי המוכשר, אך הילדותי, קווינטל וודס לא יתפתח באופן דומה.
השנה מקווים בפורטלנד שה'רוז גארדן' יהפוך באמת לגן של שושנים. שובו של סאבוניס, אחד השחקנים האהובים בעיר, יכניס אולי מעט שפיות בקבוצה. בונזי וולס, דרק אנדרסון, דניאלס ומקיניס מוסיפים הרבה כוח ואינטליגנציה לקו האחורי - תכונות שסטודמאייר התקשה לספק כרכז פותח. דייל דייויס וזאק רנדולף ימשיכו לעבוד באגרסיביות מתחת לסלים. וואלאס ופאטרסון יוסיפו את המימד האינטנסיבי בהתקפה וינסו לחזור למרכז הבמה בהדרכתו של צ'יקס.
ועם זאת, סאבוניס ודאי שואל את עצמו: האם חזרתו בגילו המתקדם לקבוצה מבטאת שאיפה למצוינות או לעוד עונה נכשלת? הרי קשה להאמין כי וויטסיט וצ'יקס בונים עליו כתשובה לשאקיל או'ניל ודייויס לבדו רחוק מלהספיק. ההתמקדות של הבלייזרס בעיבוי הקו האחורי נובעת אולי משאיפה לשחק מהר ואטרקטיבי יותר, או להפוך את סטודמאייר ללא רלוונטי, אך בוודאי לא בשביל לעצור את הלייקרס. אם כך, נראה כי סאבוניס ישוב להשתעשע עם המסירות המדהימות והקליעות משלוש, אך תואר אליפות גדול אפילו עליו, בשלב זה אחד האחרונים בהחלט בקריירה המפוארת שלו.

שחקן מפתח: אנטוניו דניאלס

כשדניאלס נבחר על ידי הגריזליס במקום הרביעי בסיבוב הראשון של דראפט 98', דובר עליו כרכז משחק חכם וחזק, שצפוי לפרוח ב-NBA. מאז הוא הספיק לעבור לספארס ולעשות הסבה לשוטינג גארד, כזה שבונים עליו לייצר מנת נקודות מידית מהספסל. הבלייזרס כהרגלם, שוב לקחו הימור וינסו להוציא מדניאלס את הפוטנציאל שלו כמנהל משחק, פוטנציאל שנראה כי אבד בהתלהבות המוגזמת שלו בסאן אנטוניו. אם הפוטנציאל הזה בכל זאת קיים עדיין והוא בר מימוש, יתכן והבלייזרס מצאו לעצמם את השחקן שהיה חסר להם כל כך מאז עזיבת טרי פורטר. אם לא, הם תמיד יוכלו להשתמש או במקיניס, או לחזור לאופציית סטודמאייר רחמנא ליצלן.

אבידה גדולה: מיליוני דולרים

פול אלן שילם לקמפ 20 מיליון דולר רק כדי שיעזוב. הוא משלם סכום כולל דומה למקיניס ודניאלס כדי שיצטרפו לקבוצה ולוולס כדי שישאר. בסופו של דבר, סך כל המשכורות של שחקני הבלייזרס יותר מכפולה מהתקרה שנקבעה על ידי הליגה ואלן עוד ידרש לקנס אסטרונומי בשל כך בסוף העונה. והשאלה הנשאלת: לא חבל על הכסף? כנראה שלא. לפחות אם אתה פול אלן ומדורג שני מקומות בלבד אחרי ביל גייטס ברשימת המיליונרים של ארצות הברית (על פי מגזין 'פורבס').

סגל הקבוצה:

חמישיה מוערכת: דייל דייויס (33, 2.11), ראשיד וואלאס (28, 2.11), בונזי וולס (26, 1.96), דרק אנדרסון (28, 1.96), אנטוניו דניאלס (27, 1.94).
על הספסל: ארווידאס סאבוניס (38, 2.20), רובן באומטה-באומטה (24, 2.13), כריס דאדלי (37, 2.11), זאק רנדולף (21, 2.06), קווינטל וודס (21, 2.04), סקוטי פיפן (37, 2.02), רובן פאטרסון (27, 1.97), צ'ארלס סמית' (27, 1.94), ג'ף מקיניס (28, 1.93), דיימון סטודמאייר (29, 1.78).