פיניקס סאנס: בשר על האש

השמש הלוהטת באריזונה זורחת ושוקעת כל יום מחדש וכמוה גם קבוצת פיניקס סאנס של השנים האחרונות. משחק ריצה ותנועה רציפה בהתקפה, היו מאז ומתמיד מנת חלקה של הקבוצה, שהחזיקה בטובים ובחכמים שבשחקני הליגה. כוכבי כדורסל, שכמו השמש, להטו וגרמו לכוויות קשות לאלה שניסו לתפוס אותם.
העונה, הסאנס נשארו נאמנים לאותה תפיסה. חמישייה בה חברים קליף רובינסון, טום גוגליוטה, שון מאריון, פני הארדאוויי וג'ייסון קיד, כשרודני רוג'רס עולה מן הספסל, היא תרכובת, שמגיעה בקלות לרתיחה ומסוגלת לשרוף את כל מי שמנסה לגעת בה. אך הבערה העצומה של הסאנס לא הוכחה כאפקטיבית מספיק בפלייאוף, כשקבוצות המערב שבחרו במשחק העומד שפכו מים קרים על הסאנס וכיבו אותם. שחקני הציר היריבים פשוט חנקו את האש החמה אך השברירית, שבאה מכיוון פיניקס.
בצעד מתבקש, החליטו ראשי הקבוצה, שהגיע הרגע לשים את הבשר מעל לגחלים הלוחשות, ללא תכלית. ההמבורגר הניו יורקי, כריס דאדלי, הצטרף למנגל. סטייק הפילה היווני, יאקובוס צאקאלידיס, שהגיע מיד לאחר מתן תו הכשרות מצידו של בית הדין באנגליה (בורר קבע כי צאקאלידיס רשאי להצטרף לפיניקס למרות חוזה ארוך-טווח שהיה לו באא"ק אתונה מיוון). אשכי השור של טוני דלק, שהרשים בעונה שעברה בבק קורט של סקרמנטו, קטנים אך ערבים לחיכו של סקוט סקיילס, שהולך לאכול את הכל בפיתה. עתה, מחכים לראות מה יוליד השילוב בין האש הלוהטת והבשר הטרי, דליקטס וול דאן או פחם שרוף.

פרונט קורט

הסאנס צירפו אמנם את הסנטרים עתירי השומן דאדלי וצאקאלידיס, אך ימשיכו להסתמך על הפורוורד המצוין, קליפורד רובינסון, כפותח בעמדה זאת. רובינסון נותן לסאנס אתלטיות מתחת לסל ואיום בקליעה מבחוץ, עדיין אופציה ראשונה מבחינת סקיילס. גוגליוטה, שחוזר לשחק אחרי עונה טראומתית מבחינה רפואית, משלים את רובינסון במשחק חכם, ריבאונדים, והתקפה מצוינת משלו. מאריון, אתלט מדהים, הרשים מאוד כבר בעונתו הראשונה ב-NBA. רוג'רס, השחקן השישי של הליגה, ישחק כמחליפו של כל אחד מהפורוורדים ביעילות זהה לחלוטין ואף יותר מכך.

בק קורט

חלום אריזונה מתגשם בקו האחורי של פיניקס. הארדאוויי וקיד הם התגשמות חלום של כל איש כדורסל. המזל נפל בחלקו של סקיילס, שצפה בעונה שעברה, איך המזל נופל שדוד בחלקו של קיד, שנפצע ונעדר במשך כל החצי השני של העונה. קיד הוא אולי הרכז החכם והיצירתי ביותר בליגה ופני הארדאוויי, נהנה מאותו מעמד בעמדת השוטינג גארד. הרב גוניות והדומיננטיות ההתקפית של השניים היא האקדח ברכתם של שחקני ההגנה היריבים. כשיעלה מן הספסל, דלק יהיה זה שילחץ על ההדק, במיוחד עתה, כשרקס צ'פמן צפוי לפרוש.

שחקן מפתח

טום גוגליוטה. מבין שחקני החמישייה של פיניקס, גוגליוטה הוא זה המופקד על התחומים הרבים ביותר. הוא נלחם בריבאונד, קולע, מוסר ומשחק הגנה. אם הסאנס חושבים על אליפות, הם חייבים את גוגליוטה בכושר, כשהוא במיטבו בכל אותם מימדים. הוא יצטרך לעשות כן, פחות משנה לאחר שהתמוטט במהלך אימון, ואושפז במצב קשה עם חשש מהתקף אפילפטי. מחלת הנפילה שלו עלולה להיות מחלת הנפילה של הקבוצה כולה.

מאמן

המנפנף הקבוצתי, סקוט סקיילס, ממונה על היווצרות הרוח הנכונה לעידוד הבערה של שחקניו. סקיילס, שמונה כמחליפו של דני איינג' שהתפטר באמצע השנה שעברה, הוכיח כי הוא אינו מפחד לקחת הימורים, תוך כדי שינויים בעמדות ומץ'-אפס השונים, שהוכחו ברוב המקרים כהימורים מוצלחים. צאקאלידיס ודאדלי, פותחים בפניו עוד מימד להתנסות בו.

שורה תחתונה

חומר השחקנים, שווה אפילו אליפות, אבל התחרות הקשה במערב והפיזיות של קבוצות העילית בבית יורידו את הסאנס בין המקום השלישי לחמישי במערב.

חמישיה משוערת

קליפורד רובינסון (34, 2.09)
טום גוגליוטה (31, 2.08)
שון מאריון (22, 2.01)
אנפרני הארדאוויי (29, 2.02)
ג'ייסון קיד (27, 1.93)

על הספסל

יאקובוס צאקאלידיס (21, 2.19), כריס דאדלי (35, 2.11), קורי בלאנט (31, 2.08), רובן גארצס (27, 2.06), רודני רוג'רס (29, 2.02), מאריו אלי (37, 1.95), פול מקפרסון (22, 1.92), טוני דלק (26, 1.88).