מלאכים בצלילה. על פתיחת העונה של הלייקרס

אחת החוכמות המקובלות היא לזלזל בעונה הסדירה של האנ.בי.איי. קשה למצוא בה שיאים, למעט אלה שהטלוויזיה מנסה לייצר (כדוגמת משחקי העונה אצלנו) – המשחק בין סקרמנטו ללייקרס בשבוע שעבר היה דוגמה כזו. השחקנים עצמם מתקשים, אחרי עשרות שבועות של משחק כל יומיים וטיסות אינסופיות ברחבי היבשת, לזכור אם היריבה הערב היא סיאטל או קליבלנד. ובסופו של דבר, בא פלייאוף שהוא כמעט עונה שלמה – אפילו קבוצה מצליחה במיוחד תתקשה לצאת ממנו בפחות מעשרים משחקים – ובו הכל מתחיל מחדש.
אבל לעונה הסדירה יש חשיבות, ולא רק בקביעת היתרון הביתי בסופה. אסור לזלזל ביתרון הזה: אמנם הלייקרס, ולפניהם שיקגו ויוסטון, הוכיחו שאתה יכול לנצח גם בלי לסיים ראשון, אבל שרשרת האליפויות הנוכחית של לוס אנג'לס לא היתה מתחילה בלי יתרון ביתי: המשחק השביעי נגד פורטלנד, שהיתה עדיפה מבחינות מקצועיות רבות, הוכרע בין השאר גם בזכות הסטייפלס סנטר. ההיסטוריה מצביעה על מעט מקרים בהם ניצחה האורחת במשחק המכריע.
אולי יותר מזה, העונה הסדירה קובעת איך יגיעו הקבוצות לפלייאוף. וכשאנחנו כמעט במחציתה, זו הסיבה העיקרית להמר נגד אליפות רביעית רצופה ללוס אנג'לס, למרות ששאק הוא עדיין שאק וקובי עדיין קובי. העסק הוא פשוט: נכון להיום נמצאת במקום השמיני במערב, האחרון המוביל לפלייאוף, מינסוטה עם 17 נצחונות ו-14 הפסדים. כשמחשבים את יחס ההצלחה הזה על עונה שלמה, הוא שווה 45 נצחונות. זה, לכאורה, המינימום שתצטרך קבוצה השואפת להיכנס לפלייאוף.
מבחינת הלייקרס, זה אומר לנצח 32 מ-50 המשחקים הבאים, יחס שהיום רק חמש קבוצות בליגה (ורק שתיים מהן במערב) השיגו כמוהו. זה לא בלתי אפשרי לקבוצה שיש לה שני שחקני-על, אבל זה אומר עוד דבר: שאק וקובי לא יוכלו לנוח אפילו ערב אחד. פיל ג'קסון יצטרך לסחוט מהם יותר מ-40 דקות למשחק, כי אין לו שום הפסד מיותר לתת. וכל זה, כזכור, כדי להגיע למקום השמיני בלבד, שפירושו צורך לנצח כל סידרה במצב של יתרון ביתי ליריב.
המשמעות היא ששני הכוכבים יגיעו לפלייאוף מותשים (בעיקר קובי, שלא נהנה מפתיחת עונה מאוחרת כמו שאקיל). קבוצות כמו סקרמנטו ודאלאס, שמרגישות שהפער ביניהן ללייקרס לא היה גדול גם בעונה שעברה, חשות גם שיתרון ביתי פלוס עייפות של שני הסופרסטארים עושים אותם פייבוריטים. אם אכן זה יקרה, ידברו על כשלון ברגעי ההכרעה; איש לא יזכור שבעצם, הכל נקבע בפתיחת העונה הגרועה של האלופים, שהתחילה את הגל.