NBA: הראפטורס שיחררו את נייט האפמן

קריירת ה-NBA של נייט האפמן (בן 27, 2.15 מ') הסתיימה מוקדם מן הצפוי, לאחר שהנהלת טורונטו ראפטורס הודיעה לו הלילה (ו') כי היא מתירה את החוזה עמו, ומשחררת אותו מהקבוצה, אחרי ששיחק שבעה משחקים בלבד בשורותיה. זאת למרות שרק לפני חצי שנה, חתמה הקבוצה עם הסנטר-פורוורד על חוזה מובטח לשלוש עונות.
לטענת ראשי הראפטורס, לא דיווח שחקן מכבי תל אביב לשעבר לצוות הרפואי של הקבוצה על בעיות כרוניות בברכו, ולכן היא רשאית לבטל את החוזה ארוך הטווח. כזכור, נפצע האפמן בברכו הימנית במהלך מחנה קדם העונה של הראפטורס, נותח ונעדר ממשחקיה הראשונים של הקבוצה. חזרתו לפעילות נמשכה כשבעה משחקים (בהם קלע 3.3 נקודות וקלט 3.3 ריבאונדים ב-10.9 דקות בממוצע למשחק), לפני שחלה החמרה נוספת בברך, שהתנפחה שוב וגרמה להאפמן כאבים חזקים.
צוות הרופאים של הראפטורס הודיעו לשחקן כי עליו לנוח לתקופת זמן בלתי מוגבלת, עד להחלמתה המלאה של הברך. במקביל בדקו סברה כי מדובר בפציעה חוזרת עליה לא דיווח האפמן כנדרש בעת מגעיו עם ראשי הקבוצה בחודש יולי. הסתרת 'היסטוריית הפציעות' של ברכו, מהווה, לטענת הראפטורס, הפרת החוזה ועילה לביטולו באופן חד צדדי.
האפמן, ששיחק במכבי תל אביב בין השנים 2002-1999, היה אמור להרוויח כ-5.1 מיליון דולר עד תום חוזהו בראפטורס ב-2006, אולם עתה יאלץ למצוא לעצמו מקורות פרנסה חדשים.

סוכנו של האפמן: "הוא לא נבדק על ידי רופאים כשחתם"

סוכנו של נייט האפמן, ביל דאפי, הגיב בתדהמה להחלטת הנהלת הראפטורס לחתוך את השחקן. "נתבע את טורונטו. לפני שנייט חתם במועדון הוא לא נבדק על ידי רופאים אלא אך ורק על ידי מאמנים. נפעל לטובתו של נייט כדי שלא ייפגע מהחלטת הקבוצה. דובר איגוד השחקנים, דן ווסרמן, אמר בתגובה למקרה כי מדובר בהחלטה חסרת תקדים.

"זה רק עניין של זמן עד שהכל יסתדר"

הדחתו מהקבוצה היא הדבר האחרון עליו חשב כאשר התראיין השבוע לעיתון בעיר הולדתו באטל קריק שבמישיגן. "ה-NBA זה הדבר האמיתי, זה כבר לא חלום מכיוון שעכשיו מדובר במציאות. עכשיו כשאני כאן, זה רק עניין של זמן עד שהכל יסתדר, שאחלים ואטביע את חותמי על ה-NBA", סיפר.
בראיון הביע האפמן ביטחון לגבי הישארותו בקבוצה. "יש לי חוזה לשלוש שנים", אמר, "ולמרות שאין בכוונתי לחלוב את שלוש השנים הללו, זה מאפשר לי להבריא ולא להלחיץ את עצמי לפני שאהיה מוכן. אם הייתי צריך להוכיח את עצמי עם חוזה לשנה בודדת, זה היה מתסכל לא לעלות על המגרש ולהוכיח שאני יכול לשחק, אבל יש לי זמן".
האפמן, שכאמור שיחק בשלוש השנים האחרונות במכבי תל-אביב, זכה עימה בגביע היורוליג לפני שנתיים אז נבחר גם ל-MVP האירופי.