אליפות ה-NCAA: מחוז המערב

מהראשונה בדירוג הארצי, אריזונה, ועד הרוצחת הסדרתית, גונזאגה. תשע המדורגת הראשונות במחוז המערב יכולות להפתיע ולהגיע לשלבים הגבוהים ביותר. צפו להפתעות.

1. אריזונה

ערב העונה הקודמת ניצב מאמן אריזונה, לוט אולסון, בבעיה קשה. ה'וויילדקאטס', סגני האלופה דאז, התפרקו טרם זמנם בכיוון הדראפט. בלית ברירה, פתח אולסון קשישא בקמפיין אגרסיבי לגיוס פרשמנים ונאלץ לתת להם להוביל את הקבוצה לצד ג'ייסון גרדנר (1.78) ולוק וולטון (2.04), שנשארו בקמפוס בטוסון. ה"עונה הפיננסית" הוכתרה כהצלחה מרשימה. סלים סטודמאייר, צ'אנינג פריי ואייזיאה פוקס היו טובים מדי בשביל לתת לקבוצה להתרסק והיום הם מגיעים לטורניר מנוסים ומגובשים יותר וכפייבוריטים לזכות בתואר. ה'וויילדקאטס' מה'פאק-10' דורגו ראשונים במדינה בתחילת העונה הסדירה וסיימו אותה באותו מעמד (25-3). השילוב בין הסניורים (גרדנר, וולטון וריק אנדרסון) לצעירים האינטנסיביים הופך אותם לקבוצה תזזיתית וכיפית לצפיה כמו גם למועמדת מובילה לאליפות, למרות השיבוץ הקשה.

2. קנזס

"להגיע אל הבאר ולא לשתות ממנה" זהו המוטו של קנזס בשנים האחרונות. שנה אחרי שנה בונה רוי וויליאמס קבוצת כדורסל איכותית ומבוססת שעושה את דרכה בהצלחה עד לשלבים האחרונים של הטורניר, אבל התואר נשאר מחוץ להישג ידם. השנה, שוב יש ל'ג'ייהוקס' קבוצה רחבה ומגוונת, אם כי נמוכה יותר מבשנים עברו. ניק קוליסון (סניור, 2.06) היה השחקן הבולט ב'ביג-12' (18.6 נק' ו-9.4 ריב') ואף נמנה על הסגל המורחב של נבחרת ארה"ב לאליפות העולם האחרונה. בן המחזור שלו, קירק הינריץ' (1.92), הוא קלע מוצלח שעשה הסבה מעמדת הרכז, שהתפנתה לטובת אארון מילס הצעיר. החבורה הרשימה לאורך העונה (25-7), אבל נראים פגיעים יחסית, במיוחד לאחר פציעת הסנטר וויין סימיאן.

3. דיוק

לא יאומן כי יסופר. אימפריית הכדורסל של מייק ששבסקי מדורגת רק במקום השלישי במחוז, וזה רק מורה על טיבו. ג'ייסון וויליאמס אמנם עזב, אולם כריס דוהאן (ג'וניור, 1.85) לקח פיקוד על 'בלו דבילס' וסייע בפיתוח חבורת הפרשמנים המצוינת בראשות הצלף, ג'יי.ג'יי רדיק. גם הוותיקים יותר דניאל יואינג, קייסי סאנדרס ובעיקר דונטיי ג'ונס הבריקו השנה (24-6), אבל לא שמרו על יציבות ב-ACC ונראה כי פיתחו תלות רבה מדי בשלשות של רדיק. עם זאת, מדובר בקבוצה של ששבסקי, גאון כדורסל אמיתי, שהפיינל-פור הפך לנוף הטבעי שלו. הוא בהחלט יכול להגיע לשם גם העונה ואולי אפילו לחגוג אליפות ב'ברבן סטריט' שבניו אורלינס.

4. אילינוי

ה'פייטינג אילני' היו אמורים להתמוטט העונה, עם עזיבת רוב כוכביהם הוותיקים, אולם ביל סלף הצליח לייצב את השורות מאחורי הפורוורד בראין קוק (סניור, 2.08), שאחרי שנים של הבטחות מתחיל גם להגשים ובגדול (20.1 נק'). משחק קבוצתי בהתקפה (הקבוצה מדורגת שנייה במדינה באסיסטים) והגנה טובה כמו תמיד הביאה לאילינוי את אליפות ה'ביג-10' (24-6). היא תעשה צרות לכל יריבה.

5. נוטר-דיים

הניסיון להחזיר את ה'פייטינג אייריש' לגדולה נבלם מעט בעיצומה של העונה, עקב יכולת מאכזבת בשלהי העונה הסדירה (22-9) ובטורניר ה'ביג איסט'. עם זאת, לרשות המאמן מייק בריי (עוד אחד מעוזריו לשעבר של ששבסקי), אחד הרכזים המלהיבים במדינה, כריס תומאס (סאפמור, 1.87), שמוסר את רוב שבעת האסיסטים שלו למשחק למאט קארול (20.9 נק'). השניים יכולים להתעורר ולהפוך שוב לכוח שיש להתחשב בו, במיוחד עם הפרשמן טורין פרנסיס יתעורר שוב.

6. קרייטון

אלופי ליגת ה'מיזורי ואלי' הם אולי קבוצה של שחקן אחד, קייל קורבר (סניור, 2.01), אבל מדובר בתותח רציני. קורבר הוא אחד השחקנים הטוטאליים המדינה. 17.7 נקודות, 48 אחוז מהשלוש ו-90 מקו העונשין אינם מצליחים להעיד על הדומיננטיות של מנהיג ה'בלו-ג'ייז' מאומהה (29-4). השאלה כמה אפשר לבנות על שחקן אחד בטורניר תובעני כל כך. לא בטוח שלמאמן, דיינה אלטמן, יש פתרונות.

7. ממפיס

ג'ון קאליפארי לא הצליח להוביל את ה'טייגרס' (23-6) לטורניר ה-NCAA כשעמד לרשותו דוואן ואגנר, אולם עשה זאת השנה בזכות משחק קבוצתי דווקא. כריס מאסי (סניור, 2.06) מפחיד מתחת לסלים (16.5 נק' ו-10.7 ריב' למשחק). שבעה מחבריו שקולעים כמשמונה נקודות ומעלה למשחק, הופכים את ההתמודדות מול אלופת ה-NIT אשתקד (טורניר הניחומים לאלו הצליחו לאליפות הארצית) לקשה ביותר גם בטורניר הבכיר.

8. סינסינאטי

העונה שנפתחה בהתקף לב קשה של המאמן בוב האגינס מסתיימת בעוד הופעה בטורניר של ה'ברקאטס'. עם זאת, מדובר בקבוצה חלשה יותר מהגרסאות הקודמות של סינסי. מעבר למלחמה בלתי מתפשרת נוסח האגינס עצמו ויכולת טובה של לאונרד סטוקס, לא היה להם הרבה מה להציע העונה (17-11).

9. גונזאגה

המכללה הקטנטנה מספוקיין שבמדינת וושינגטון הפך לסיוט של כל קבוצות העילית בטורנירים האחרונים. מרק פיו הפך את ה'זאגס' לסינדרלה ממוחזרת שנה אחר שנה, אולם הפעם נזקק לחסדי הועדה המסדרת כדי למצוא מקום בטורניר, לאחר המפלה בטורניר ה-WCC. העונה, כשהיא שוב מגיעה כאנדרדוג (23-8), אף אחד לא יתפלא אם גונזאגה תשקם את מעמדה כקוטלת ענקים.

10. אריזונה סטייט

אחותה הקטנה של המדורגת ראשונה זכתה בהופעה ראשונה בטורניר מאז 1995, הרבה בזכות הפורוורד אייק דויגו (2.04), פרשמן השנה ב'פאק-10'. זה לא יספיק ל'סאן דבילס' במעמד הטורניר, אלא אם כן יצטרף אליו קרטיס מילאג' במטווח מהשלוש.

11. סנטרל מישיגן

אחרי תקופה ארוכה מצאו ה'צ'יפוואס' (24-6) יורש לנייט האפמן. הסנטר כריס קיימן (ג'וניור, 2.13) והוא מתכוון להצליח ב-NBA יותר מסנטר מכבי תל אביב לשעבר. 22.6 נקודות, 12.3 ריב' ו-3.3 חסימות למשחק מעידות על כך שקיימן ייבחר בסיבוב הראשון של הדראפט הקרוב. ספק אם יעשה כן כשבאמתחתו הישגים גדולים בטורניר. אליפות ליגת ה'מיד-אמריקן' החלשה צריכה להספיק לשחקן בודד.

12. וויסקונסין-מילווקי

לראשונה אחרי 107 שנים, זוכים ה'פנת'רס' להופיע בטורניר הארצי והם עושים זאת כאלופי ליגת ה'הוריזון'. לברוס פרל זה לקח רק שנתיים כמאמן הקבוצה כדי לעשות את זה. התקפה יעילה בראשותו של קייל טאקר (סניור, 1.90) היא הסיבה להצלחה העונה (24-7)

13. ווסטרן קנטאקי

ה'הילטופרס' פתחו את העונה עם אחד הענקים המאיימים במדינה, כריס מרקוס (סניור, 2.17), אולם נאלצו להסתדר בלעדיו לאורך מרבית העונה, לאחר שנפצע כבר בתחילתה. דניס פלטון הצליח לייצב את השורות והביא את הקבוצה לטורניר כאלופת ליגת ה'סאן-בלט' (24-8) בפעם השלישית ברציפות.

14. קולורדו סטייט

המאזן החדש של ה'ראמס' (19-13) לא מורה על יציבות גדולה, אולם התעלותם מאט נלסון (סאפמור, 2.13) וחבריו בטורניר ה'מאונטיין-ווסט', הביאה להם נצחונות יוקרתיים על וויומינג, בריגהאם יאנג ונבאדה לאס וגאס ואליפות איזורית. מדובר בליגה טובה יחסית, אולם עדיין קשה להתייחס לקבוצה של דייל לאייר כיותר מהפתעה.

15. יוטה סטייט

לפני שש שנים זכו ה'אגיס' באליפות ראשונה בליגת ה'ביג ווסט' והופעת בכורה בטורניר הארצי. מאז חזרו על ההישג שלוש פעמים. המאמן סטו מוריל שהוביל את הקבוצה בפעמים הללו, דוגל בהגנת לחץ רצחנית, שגם אם לא תמיד מנצחת (24-8), לפחות מוציאה את היריבות מדעתן.

16. ורמונט

כמו וויסקונסין-מילווקי, גם ה'קטמונטס' מופיעים השנה לראשונה בטורניר, אחרי 102 עונות של פעילות. ניצחון דרמטי על בוסטון בגמר טורניר 'אמריקה איסט' (פעם ראשונה שמדורגת שניה מנצחת את הראשונה בגמר אותה ליגה איזוטרית), הביא לה את הכרטיס הנחשק. הסנטר טיילור קופנראת' (20.6 נק') הוא השחקן המוביל של הקבוצה.