אליפות ה-NCAA: מחוז המערב-התיכון

במחוז המערב-התיכון התרכזו רבות מקבוצות האיכות של ה-NCAA. בין עשרת הראשונות משחקים כמה מהכוכבים הפוטנציאלים של כדורסל המכללות, אולם רק בקנאטקי, פיטסבורג ומארקט הם משתלבים במארג הקבוצתי.

1. קנטאקי

אם לשפוט על פי מומנטום, הרי שאין ספק שה'וויילדקאטס' מלקסינגטון, קנטאקי, היא המועמדת הבולטת לזכיה באליפות. 23 נצחונות רצופים הם מדד מספיק אמין בשביל לתמוך בקביעה זו. המאמן טאבי סמית', שהוביל את הקבוצה לאליפות ב-1998, עושה זאת שוב בעזרת חבורת אתלטים שקופצים לשמיים ומשתטחים על הפארקט באותה אינטנסיביות. קית' בוגנס (סניור, 1.96) עשה בדיעבד את ההחלטה הנכונה כשלא יצא לדראפט בשנתיים האחרונות ובסוף השנה הוא יציג מועמדותו כשחקן שלם ובוגר יותר ואולי אפילו עם טבעת אליפות. בוגנס, שקולע 15.9 נקודות למשחק, הוא המנהיג. ג'ראלד פיטץ', צ'אק הייז, מרקיז אסטיל והאחרים הם צעירים שכיף לעבוד איתם, נוכח ההשקעה שלהם על המגרש.

2. פיטסבורג

מי שהכתיר את בן האולנד כמאמן העונה אשתקד ידע מה הוא עושה. תוך ארבע שנים הפך האולנד את ה'פנת'רס' מנמושה ב'ביג איסט' לאלופה איזורית ומועמדת רצינית לתואר הארצי. האולנד הוא הכוכב הגדול של קבוצה, בה באה לידי ביטוי השיטה יותר מכל אינדיווידואל שלוקח בה חלק. ה'פנת'רס' (26-4) משחקים הגנה מצויינת והתקפה מפרגנת ועל שני התחומים מופקד הרכז ברנדין נייט (סניור, 1.83) - שחקן ללא סטטיסטיקות מרשימות, אבל עם חוכמת משחק וביקורת עצמית נדירות. היכולת יוצאת הדופן של נייט כמנהל משחק מאפשרת לג'וליוס פייג' וארבעה שחקנים אחרים בקבוצה (מלבד נייט), להחזיק בממוצע נקודות דו-סיפרתי.

3. מארקט

מי שמעוניין בתצוגה של שחקן בודד ולא של קבוצות כמו בקנטאקי ופיטסבורג, ימצא אותה בגדול במשחקי ה'גולדן-איגלס' ממילווקי. דוויין ווייד (ג'וניור, 1.95) הוא הגארד המלהיב ביותר ב'קונפרנס USA' ובכלל. מדובר בשילוב קטלני של גוף אתלטי ומוח חריף, שמפליא במבצעים וירטואוזים אך בלי לפגוע ביעילות משחקו. זה בא לידי ביטוי מבחינה אישית ב-21.9 נקודות ו-2.26 חטיפות למשחק. זה בא לידי ביטוי גם מבחינה קבוצתית במאזן נצחונות מרשים של 23-5, לשביעות רצונו של המאמן טום קרין וחניכיו.

4. דייטון

אחת הקבוצות הבודדות שהצליחה לנצח את מארקט השנה היא אלופת ה'אטלנטיק 10' המפתיעה מדייטון, אוהיו. ה'פליירס' (24-5) פרחו לאחרונה תחת המאמן אוליבר פרנל וניצחו בעשרים מתוך 22 משחקיהם האחרונים. השילוב המוצלח בין הקלע ברוקס הול לגבוהים קית' ואלסקובסקי ושון פין, גרם לכאבי ראש גם לטובות שבקבוצות המדינה. רבים ימשיכו להצטייד באקמולים במסגרת הטורניר.

5. וויסקונסין

אחרי ההצגה שלו במדי נבחרת ניו זילנד באליפות העולם האחרונה, אף אחד לא התפלא על יכולתו של קירק פני (סניור, 1.95) במדי ה'באדג'רס'. 16.4 הנקודות של פני בקבוצה בעלת אופי הגנתי-אינטנסיבי, אליבא דה בו ראיין המאמן, הפכו את הקבוצה לאחת המסוכנות בנמצא (22-7). זאת למרות שרק שני שחקנים ברוטציה גבוהים משני מטרים.

6. מיזורי

לפני שנה, כשקארים ראש וקלרנס גילברט עוד עטו את מדי מיזורי, עשו ה'טייגרס' ריצה נאה במעלה הטורניר. אולם העונה הנוכחית, שנפתחה בהצלחה לא מבוטלת, קצת התפספסה והביאה לדירוג הנמוך יחסית במחוז (21-9). עם זאת, התעוררותם של ריקי פולדינג (17.1 נק' למשחק), ריקי קלמונס (15.7) וארתור ג'ונסון (15.4 ו-9.2 ריב') בטורניר ה'ביג-12', שכלל ניצחון על קנזס בחצי הגמר, מעלה תהיות מדאיגות מבחינת היריבות לגבי יכולתם בשלב השיא של העונה. המאמן קווין סניידר, יוצא הצוות המקצועי של מייק ששבסקי בדיוק, למד כנראה משהו ממורו הרוחני.

7. אינדיאנה

מטבע הדברים, אחרי העפלה לגמר הטורניר, הולכות השאיפות ומתעצמות ומצביעות על התואר עצמו וזה מה שקרה גם באינדיאנה. הבעיה היא שה'הוז'יירס' לחלוטין לא עמדו בציפיות הגבוהות שהציבו לעצמם אחרי ההעפלה המפתיעה לגמר אשתקד מול מרילנד (שניצחה וזכתה באליפות). המאמן מייק דייויס, שניסה לשחק אותה בובי נייט לאורך חלקים רבים של העונה, לא הצליח להצית אש חיובית בשחקניו, שהפגינו נרפות תמוהה. מצד שני, יש באינדיאנה (20-12) יותר מדי כשרון כדי לבטל אותה מראש. ג'ף ניוטון וטום קוברדייל הסניורים כבר היו פה בעונה שעברה, הפרשמן ברייסי רייט מתעלה אפילו עליהם.

8. אורגון

ליגת ה'פאק-10' היתה אחת התחרותיות השנה ולכן כשהאלופה שלה, אורגון, מגיעה לטורניר הארצי, יש לקחת אותה בחשבון, אפילו אם איכזבה מעט במהלך העונה הסדירה (23-9). ה'דאקס' שהפתיעו רבים בעונה שעברה, לא הצליחו למתוח את ההצלחה אל המחצית השניה של העונה הנוכחית. מסתבר שגופו הכחוש של הרכז לוק ריידנאור (ג'וניור, 1.88), אינו מספיק כדי לשאת את הקבוצה על גבו למרות 20 נקודות ו-6.5 אסיסטים למשחק. מי שחולק עמו מעט מן הנטל כמו גם את שמו הפרטי הוא הפורוורד, לוק ג'קסון (ג'וניור, 2.02), שאחרי עונת פריצה איכזב מעט. ובכל זאת, הזכיה באליפות האיזורית יכולה ליצור מומנטום מסויים לקבוצתו של ארני קנט.

9. יוטה

שועל הכדורסל הוותיק, ריק מאג'רוס, שוב הביא את ה'ראנינג-יוטס' לטורניר ואפילו בכושר לא רע (24-7). מאג'רוס, כמו רוב המאמנים האחרים, ויתר על הנסיון ללמד גובה ומסתפק בהדרכת כדורסל אפקטיבית. בניגוד לאחרים, לרשות מאג'רוס גבוהים לרוב (משאב שמעולם לא היה חסר בקמפוס בסולט לייק סיטי). במחזור הנוכחי אין ביניהם רבים שמוכנים להרביץ מתחת לסלים. בריטון ג'ונסון (2.09) וטים פרוסט (2.09) מעדיפים לזרוק משלוש וגם אם הם פוגעים, זה לא יספיק.

10. אלבמה

ה'קרימסון טייד' פתחו מצוין את העונה עם מו וויליאמס (סאפמור, 1.88) ואדווין דאדלי (סניור, 2.03) ביכולת של 'אול-אמריקנס', אבל ככל שהתקדמה העונה, נבלמה הדהרה ונעצרה על מאזן מאכזב 17-11, שכמעט והשאיר את הקבוצה מחוץ לטורניר. כדי להוכיח שמדובר בקבוצה טובה יותר מזו של העונה הסדירה בליגת סאות'איסטרן, יהיה על המאמן מרק גוטפריד לגלות מחדש את כוכביו והלעיר את הצוות המסייע שלהם, שנרדם לחלוטין בשלהי העונה.

11. סאות'רן אילינוי

ה'סאלוקיז' מאוד שמחים להיות פה, למרות שלא זכו באליפות ה'מיזורי ואלי' החלשה. מאזן מרשים 24-6 מול יריבות לא מרשימות הקנה להם את הכרטיס הנחשק. בעונה שעברה הם הפתיעו והגיעו עד ל'סוויט סיקסטין'. העונה, הם מקווים לא להיות מובסים בסיבוב הראשון.

12. וובר סטייט

בליגה חלשה כמו ה'ביג סקיי', מספיק סקורר כמו ג'רמיין בוייט (20.1 נקודות למשחק) כדי לזכות באליפות וללא הפסד ליריבות בליגה (26-5). מול היריבות האיכותיות של הטורניר הארצי, בוייט ירגע וכך גם ה'וויילדקאטס' כולם, מאוגדן, יוטה.

13. טלסה

חיים שמעונוביץ' לא יופיע בטורניר, בין השאר מכיוון שטלסה (22-6) לקחה לקבוצתו הוואיי את אליפות ה-WAC. מסתבר שמשחק הגארדים של ה'גולדן הוריקנס', ג'ייסון פארקר ודאנטה סוונסון, עדיף על משחקו של הסנטר הישראלי, שאיכזב מאוד העונה.

14. הולי קרוס

הכי גבוה שה'קרוסיידרס' (26-4) יגיעו הם ה-2.28 מטרים של ניל פינגלטון. הסנטר האנגלי לא ממש משחק בקבוצה של ראלף ווילארד, שהעפילה בפעם השלישית ברציפות לטורניר כאלופת ליגת ה'פטריוט' וככל הנראה תנשור ממנו בסיבוב הראשון, כמו בפעמיים הקודמות.

15. ווגנר

הקולג' הזעיר מסטייטן איילנד, שבניו יורק, זכה בהופעת ראשונה בטורניר הארצי, אחרי זכייה באליפות ליגת הנורת'-איסט. ג'רמיין הול הוביל את קלעי הקבוצה עם 21.6 נקודות למשחק והביא ל'סיהוקס' (21-10) הישג היסטורי, שספק אם יחזור על עצמו בעונה הבאה, כשיסיים את לימודיו.

16. אינדיאנה-פרדו

שש שנים בלבד לאחר העברתם מליגת המכללות המשנית אל ה-NCAA, הצליחו ה'ג'אגוארס' (20-13) להעפיל לטורניר הארצי. הם עשו זאת עם סגנון התקפה פרוע, אך אפקטיבי מספיק בין נמושות ליגת ה'מיד-קונטיננט'.