NBA: איי.או.אל-טיים-וורנר מכרה את אטלנטה הוקס

מזה שנה שראשי תאגיד התקשורת, איי.או.אל-טיים-וורנר, מנסים למכור את שתי קבוצות הספורט המקצועניות שבבעלותן, אטלנטה הוקס מה-NBA ואטלנטה ת'ראשרס מה-NHL (ליגת ההוקי קרח המקצוענית). לפנות בוקר (ג') בישרו ראשי קבוצת משקיעים בראשות אי העסקים מבוסטון, סטיב בלקין, כי סיכמו עם ראשי התאגיד על רכישת שתי הקבוצות וזכויות התפעול של איצטדיון ה'פיליפס ארינה' המשמש כמגרשן הביתי. העלות הכוללת של העיסקה מוערכת בכ-250 מיליון דולרים. 

שתי הקבוצות שנרכשו על ידי הבעלים הקודמים של טיים-וורנר, המיליונר טד טרנר, נמכרו לקבוצת המשקיעים כחלק מתהליך החזר חובות של התאגיד, שנאמדים בכ-24 מיליארד דולר.

"במהלך השנה האחרונה עברתי מנקודת שפל עמוקה לפיסגה גבוהה במיוחד", אמר בלקין, שנכשל לפני עשרה חודשים בנסיון המשותף עם לארי בירד לזכות בזיכיון להקמת הקבוצה החדשה בשרלוט (המיליונר רוברט ג'ונסון זכה בסופו של דבר בזיכיון). בלקין הוא המייסד של חברת 'טרנס-נשיונל' העוסקת בשיווק והשקעות.

בלקין אמר כי בכוונתו להיות מעורב בצד המקצועי של ניהול קבוצת הכדורסל ביחד עם שותפו מייקל גירון. "אני רוצה שתדעו שמייקל ואני עומדים להיות מעורבים על פעילות קבוצת הכדורסל ויש לנו את המשאבים כדי לעשות את מה שצריך כדי ליצור קבוצת אליפות. נעשה מה שיתבקש מאיתנו".

הסוגייה הראשונה והדחופה ביותר, לה תידרש קבוצת המשקיעים, היא האם להשוות את הצעת החוזה עליה חתם רכז הקבוצה, ג'ייסון טרי, ביוטה ג'אז, לפיה הוא צפוי להשתכר בכ-22 מיליון דולר בשלוש העונות הקרובות. "אם המנכ"ל בילי נייט מרגיש שצריך לסגור עם טרי, אנחנו נהיה פה כדי לתמוך בו, אנחנו נהיה פה גם כדי לתמוך במאמן טרי סטוטס ונעשה כל מה שיידרש" הבטיח בלקין. "אנחנו רוצים להפוך את תושבי אטלנטה גאים בהוקס. כך שאנו רוצים שתקנו כרטיסים, תבואו למשחקי ההוקס ואנחנו ניצור בשבילכם קבוצה מבדרת ומנצחת".

אחרי שקבוצת הפוטבול של אטלנטה, הפלקונס, נמכרה על ידי טיילור סמית' למיליונר ארתור בלנק תמורת 545 מיליון דולר לפני שנתיים, נותרה קבוצת הבייסבול של העיר, הברייבס, היחידה שלא מחליפה ידיים. הברייבס עדיין מצויים בידי איי.או.אל-טיים-וורנר, אולם אין בכוונת החברה למכור את הקבוצה המצליחה, לפחות בשלב זה. "כמו כל חברה ציבורית, הכל מוצג למכירה" אמר סגן נשיא חברת התקשורת של טרנר, טרי מגוירק, "אבל אני חושב שיש שביעות רצון גדולה מההצלחה של הברייבס".

אגב, בין השותפים החדשים בבעלות על ההוקס, נמנה גם סיידל ראת'רפורד, שהוא במקרה גם חתנו של טד טרנר, שכאמור החזיק בבעלות על הקבוצה, עד שחברת התקשורת שלו התמזגה עם איי.או.אל-טיים-וורנר. "אשתי, בתו של טד טרנר, לורה, היא כמוני אוהדת נאמנה של שתי הקבוצות וזה הוביל אותי להיות מעורב בקמפיין הזה. כהורים לשלושה מנכדיו של טד, שמייצגים שישה דורות באטלנטה, אנחנו נלהבים מההזדמנות הזאת ומהשותפים שבחרנו".