יורו 2004: נבחרת לטביה
הסינדרלה של המוקדמות לא תוכל להרחיק לכת באליפות בגלל הבית הקשה אליו שובצה. הנשק היחיד שנותר בארסנל של פרוחננקובס וחבריו הוא גורם ההפתעה
קצת קשה להאמין, אבל רק לפני שש שנים הביסה נבחרת ישראל במשחק ידידות 5:1 בחוץ את לטביה תוך הצגת עליונות מוחלטת על היריבה הבלטית שנראתה נחותה. "לכל המאמנים והסוכנים בליגה - לא כדאי ללכת על רכש מלטביה לקראת העונה הבאה", כתב אחד מבעלי הטורים הנחשבים בעיתונות היומית בשחצנות ישראלית אופיינית.
כוכב עולה. ורפקובסקיס (איי.אף.פי)
כל זה נראה כאחרית הימים לעומת המצב הנוכחי. ישראל תראה את יורו 2004 בטלוויזיה והכדורגל הישראלי יסתפק בנציגות בדמותו של חלוץ מכבי תל אביב, אנדרס פרוחננקובס, אשר יעלה על הדשא בפורטוגל במדי הנבחרת שתופיע בפעם הראשונה בתולדותיה בטורניר גמר אליפות אירופה.
לטביה, אחת מהרפובליקות הבלטיות של ברית המועצות לשעבר, קיבלה עצמאות רק בשנת 1991 והנבחרת שלה מעולם לא הופיעה בטורניר גמר רציני. לא זו בלבד, גם הקבוצות של לטביה מעולם לא הגיעו לשלבים גבוהים בגביעי אירופה השונים. כמובן שההעפלה לטורניר הנוכחי היוותה הישג הסטורי במדינה הקטנה בת 2.3 מיליון התושבים.
ההיסטוריה של הכדורגל הלטבי התחילה עוד הרבה קודם לכן, עם הקמת ההתאחדות הלטבית בשנת 1921. לטביה נהגה להשתתף בקביעות בטורניר הגביע הבלטי - טורניר שנערך בהשתתפות שתי שכנותיה, ליטא ואסטוניה. הלטבים זכו ארבע פעמים בטורניר זה לפני הפלישה הסובייטית לארצם בשנת 1940.
כוכב עולה. ורפקובסקיס (איי.אף.פי)
ב-50 השנים הבאות היתה לטביה חלק מברית המועצות. המאמן הנוכחי, אלכסנדרס סטרקובס, הביא אותה למקום השני בבית 4 במוקדמות אחרי שבדיה, תוך כדי השגת נצחונות בלתי נשכחים בפולין ובשבדיה. בפלייאוף ניצחה לטביה במשחק הראשון 0:1 את טורקיה, ועלתה אחרי תיקו 2:2 בחוץ תוך שהיא הצליחה לחזור מפיגור 2:0.
מישה זמלינסקיס - עמוד התווך בהגנה עם רקורד ישראלי
לא רבים זוכרים זאת, אבל אנדרס פרוחננקובס לא יהיה הכדורגלן היחיד מנבחרת לטביה שמכיר את הכדורגל הישראלי מקרוב. בלם סקונטו ריגה ועמוד התווך של ההגנה, מישה זמלינסקיס בן ה-35, שיחק בהפועל כפר סבא בליגה הלאומית בשנת 1998 (אז הליגה הראשונה בישראל), בעונה בה סיימו שחקניו של המאמן אבי כהן (התל אביבי) במקום השביעי.
זמלינסקיס הוא השריד האחרון בנבחרת ממשחקה הראשון כמדינה עצמאית נגד רומניה ב-8 באפריל 1992. היכולת הטכנית שלו, השקט הנפשי והחוש ההגנתי הפכו לשם דבר בלטביה. זמלינסקיס, המתקרב להופעתו ה-100 בנבחרת, נבחר למגן השנה בארצו בשנת 2003 וזכה עם קבוצתו ב-13 אליפויות ושבעה גביעים.
שחקנים בולטים נוספים בלטביה הם קשר פולהאם אנדרס סטולסרס, קשר אדמירה ואקר האוסטרית וקפטן הנבחרת ויטאליס אסטפייבס, השוער אלכסנדרס קולינקו מרוסטוב הרוסית, הקשר יוריס לאיזנס מצסק"א מוסקבה, וחלוץ סאותהמפטון מריאן פאחרס.
מי שימקד את מרבית תשומת הלב בחלק הקדמי הוא הקשר-חלוץ מאריס ("מריושה") ורפקובסקיס מדינאמו קייב, בעל השליטה בכדור ויכולת הבקעת שערים יוצאי דופן. ורפקובסקיס כבש שישה שערים בעשרה משחקים במוקדמות, והוסיף שניים (אחד בכל משחק) בשני משחקי הפלייאוף נגד הטורקים.
נקודת תורפה - חוסר ניסיון
ניסיון הוא כידוע גורם מכריע בטורנירים כמו אליפות אירופה ואת זה אין ללטבים בשפע, מאחר שהם מעולם לא שיחקו בלחץ של טורניר מעין זה. קשה למצוא גם בסגל הלטבי שחקנים ברמה העולמית הגבוהה ביותר, אשר יוכלו לסחוב על גבם את הנבחרת ולהצעיד אותה להצלחות מרחיקות לכת, כמו שעשה לדוגמא זלטקו זהוביץ' לנבחרת סלובניה כאשר היא הופיעה לראשונה בטורניר לפני ארבע שנים. נראה שלטביה תמשיך להשתמש בנשק בו השתמשה עד כה - גורם ההפתעה.
תחזית - יעופו בשלב הראשון
עם כל הסימפטיה, נראה שבלטביה יסתפקו בעצם ההעפלה וינשרו מהטורניר כבר אחרי שלב הבתים הראשון. הולנד, גרמניה וצ'כיה הן מעצמות כדורגל, וגם כאשר הן לא בשיאן הן ינצלו את הניסיון והעדיפות שלהן על מנת להתגבר על הלטבים. ייתכן שאחת משלושת יריבותיה של לטביה תזייף בטורניר ותאפשר ללטבים להפתיע אותה, אבל קשה להאמין שזה יקרה ליותר מאחת.
לפנייה לכתב/ת 
נציג "ישראלי" ביורו. פרוחננקובס
צילום: ראובן שוורץ
שחקני לטביה אחרי ההפתעה מול טורקיה
צילום: איי פי
אימנטס בליידליס (משמאל, באדום)
צילום: איי פי
מומלצים
