NBA: הנטס והספארס בדרך לחצאי הגמר האיזוריים

זה אמנם לא היה קל כמו בשני המשחקים הקודמים, אולם הניו ג'רזי נטס והסאן אנטוניו ספארס הצליחו לנצח לפנות בוקר (ו') את יריבותיהן בחוץ ולעלות ליתרון 0-3 בסדרות הסיבוב הראשון של הפלייאוף. הנטס עשו זאת עם ניצחון בניו יורק על ניקס 81:78. הספארס עשו זאת בממפיס על ניצחון דחוק על הגריזליס 95:93. ניצחון נוסף של הנטס והספארס יוביל את השתיים אל חצאי הגמר האיזוריים.

ממפיס גריזליס - סאן אנטוניו ספארס 95:93

מאמן העונה שבדרך, יובי בראון, ניסה להכריע את האלופים מסאן אנטוניו בדרך המוח. הרי גם הוא ידע כי הספארס פיזיים, גדולים וחזקים מחניכיו בממפיס. ואכן במהלך המחצית הראשונה נראה כי הצליח בכך. לורנזן רייט, סטרומייל סוויפט ופאו גאסול שיתפו פעולה כדי להצר את צעדיו של טים דאנקן והגריזליס נהנו מיום קליעה טוב והצליחו לברוח כבר ל-31:48, לפני ההתאוששות של הספארס שהצליחו לצמק ל-50:57 בהפסקה.

אל המחצית השניה עלו האורחים נחושים ולוחמניים יותר והדבר בא לידי ביטוי בעיקר בהגנה. פתאום המארחים התקשו למצוא את הסל והכוחניות של דאנקן, רוברט הורי וחבריהם החלה לתת את אותותיה (יתרון 31:48 לספארס בריבאונד). ההתקפה של הגריזליס נעצרה וברבע האחרון, גם ההגנה לא הצליחה לעצור את דאנקן, שקלע עשר נקודות עד לסיום המשחק שהוכרע בקליעות עונשין של עמנואל ג'ינובילי. 

קלעו לספארס: דאנקן 22 (13 ריב'), טוני פארקר והידאייט טורקוגלו 18 כל אחד, ג'ינובילי 12, ברוס בואן 7, הורי (12 ריב'), ראדוסלאב נסטרוביץ' וג'ייסון הארט 6 כל אחד. קלעו לגריזליס: גאסול 18 (8 מ-10 מהשדה), ג'ייסון וויליאמס 16, בונזי וולס 14, מייק מילר 12, סוויפט 9, רייט 8, שיין באטייה 6, ג'יימס פוזי 5, ארל ווטסון 4 ובו אאוטלאו 1. 

ניו יורק ניקס - ניו ג'רזי נטס 81:78

ערב המשחק השלישי בדרבי של התפוח הגדול, החליפו קניון מרטין מהנטס וטים תומאס מהניקס מעט 'טראש-טוק' עסיסי. מרטין טען כי הפורוורד של הניקס בכיין וזה אכן לא שותף במשחק קבוצתו בשל כאבי גב. עכשיו, אחרי המשחק הענק של 'קיי-מארט', ספק עם תומאס יכול להגיד משהו כנגד הפורוורד המצוין של הנטס שבלט מתחת לסל וקלע סל מכריע חצי דקה לסיום. זה הספיק כדי לגבור על הניקס, שלשם שינוי היוו יריב לשכנים ממערב.

מרטין מול תומאס (צילום - רויטרס)

"שמרתי על הפה שלי סגור ונתתי ליכולת שלי לדבר במקומי" אמר מרטין אחרי שרשם לעצמו 19 נקודות ו-15 ריבאונדים במשחק, "אמרתי את כל שרציתי להגיד בבוקר". את רוב ההוכחות סיפק מרטין כבר בשלושת הרבעים הראשונים של המשחק, כשהלם בגבוהי הניקס ונעזר בג'ייסון קיד וריצ'רד ג'פרסון ששיחקו מצוין וביחד הובילו את הנטס ליתרון 69:55 בתחילת הרבע הרביעי.

בצורת של הנטס בדקות הסיום של המשחק ויכולת מצוינת של סטפון מארבורי שהתעורר עם עשר נקודות ברבע הרביעי קירבו את הניקס לטווח נגיעה מהאורחים. סל של מרטין שלוותה בקליעת עונשין מוצלחת 25 שניות לסיום וקבעה יתרון 79:76. משם המשיכו הנטס לניצחון.

קלעו לנטס: מרטין וקיד 19 כל אחד, ג'פרסון 17 (10 אסיסטים), קרי קיטלס 11, לושיוס האריס 6, ג'ייסון קולינס 5 ואארון וויליאמס 4. קלעו לניקס: מארבורי (10 אסיסטים), אנפרני הארדאוויי ונאצר מוחמד 18 כל אחד, קרט תומאס 15 (12 ריב'), פרנק וויליאמס 7 ו-וין בייקר 1.