מה עושה גוגל לדואר האלקטרוני?

בזמן האחרון, כמעט מדי יום, אני מקבל הצעות מפתות ומחמיאות מאד. כוונתי, כמובן, להצעות להגדלת תיבות הדואר שלי. זה התחיל בהכרזה הדרמטית של גוגל על שירות Gmail. לא זו בלבד שהוענקה לי בחינם תיבה בנפח של גיגהבייט, אלא שגם הצלחתי לחטוף כתובת קצרצרה ומצוינת. Yahoo!, בתגובה, העניק לי תיבת חינם משודרגת בנפח של 100 מגהבייט, עטופה בממשק חדש ואלגנטי.

אחר-כך הכריז גם לייקוס שהוא יספק תיבות בנפח גיגהבייט (למרות שיגבה עליהן 6 דולר לחודש), ומיקרוסופט הודיעה היום (ה') כי תגדיל את התיבות ל-250 מגה בייט, וזה באמת נשמע מבטיח. לפני כן, וואלה! הכריז שגם הוא מתכוון להגדיל את התיבה שלי - ל-100 מגהבייט ללא פרסומות, או לגיגהבייט עם או לגיגהבייט בלי אבל בתשלום. כולם רוצים אותי אצלם.

איכשהו, יש לי תחושה שאם אתקשר לספק האינטרנט שלי ואתלונן על משהו, גם הוא יציע להגדיל לי את התיבה בחינם. כן, אותה התיבה שרק לפני שבועות מספר הוא הציע להגדיל בתשלום. מה שהכי חשוב לספקי האינטרנט היום הוא שימור הלקוחות, ותמיד הם מעדיפים לתת יותר שירות מאשר לקבל פחות כסף - בהנחה שאתם מהלקוחות שהם באמת רוצים לשמור.

רוב הספקים גם מאפשרים היום לגשת לחשבון הדואר דרך ממשק Web-י, ויכול להיות שתגיעו למסקנה שהגדלת התיבה הקיימת הופכת אותה לפתרון האידיאלי עבורכם. אלא ששירות הדואר של ספק אחד לא דומה לזה של משנהו - חלקם ממש פרימיטיביים, אחרים מתחרים כמעט בסטנדרטים של יאהו! וגוגל. מכיוון שכתובת הדואר היא אחד הדברים שקושרים לקוח לספק האינטרנט שלו, אפשר לצפות כי כל הספקים ישאפו לסטנדרטים האלה, אלא שחלקם עוד לא הבינו כנראה את חשיבות העניין.

חבל. בחודשים הקרובים יסתיימו תקופות ההתחייבות של כחצי מיליון גולשים לספקי האינטרנט שלהם. חלקם כבר משתמשים בתיבות Web Mail מצד שלישי, שום דבר לא מחזיק אותם, ולכן הרוח תישא רבים מהם הלאה - לספק הזול יותר, הטוב יותר, או זה שהפרסומת שלו הכי מוצלחת.

מרתק לראות מה עושה לאינטרנט הכרזה אחת של גוגל. Gmail עשה בין לילה מה שלא הצליחו לעשות תריסר ספקים אחרים של שירותי דואר במשך שנים: לשכנע את הגולשים שיש להם מה לעשות עם תיבות גדולות פי כמה. כמה אירוניה יש בכך שבאותה נשימה הוא הפך את הנפח הנוסף ממוצר פרימיום לשירות חינם. ויותר מזה - במחי יד, הוא הפך את סוגיית הנפח לכמעט בלתי-רלוונטית. פתאום ההתלבטות בין שירות דואר רשת אחד לאחר כבר לא קשורה לשאלה מי נותן לך רק 4 מגהבייט ומי 6. עבור רוב הגולשים, ההבדל בין 100 מגהבייט לגיגהבייט אחד הוא חסר משמעות.

נותר רק לראות אם המודל העסקי החדש, מבוסס הפרסום, באמת יוכיח את עצמו. המומחים כמעט תמימי דעים: בהיקף גדול מספיק ובניהול חכם מספיק, יכולה עלות האחזקה של תיבת Gmail לרדת עד לאיזור ה-2 דולר לשנה. אבל עד שיגיע השירות לשיאו - ואיש לא יודע כמה זמן זה ייקח - עלולות התקורות הגבוהות לנפח את העלויות לסדר גודל של 5 עד 10 דולר לתיבה (בהתאם לסוג מערכות האחסון, אמצעי הגיבוי, עלויות הקישוריות, וכן הלאה).

עכשיו השאלה הגדולה היא כמה פרסום תצליח Google למכור ובאילו תעריפים. אם היא תצליח למכור מודעה לכל הודעת דואר, במחיר הסביר של חצי סנט לחשיפה, יהיה על משתמש Gmail לצפות בשש הודעות דואר בממוצע ליום כדי להיות רווחי - וזה לפי ההערכות הפסימיות. מצד שני, אם להיות ממש פסימיים - משתמשי Gmail שיהפכו את תיבת הדואר שלהם לכונן גיבוי ותו לא, יהפכו בלתי רווחיים בעליל.

הגורם האנושי הוא העיקר

קרוב לוודאי לכן, כי תקופת הבטא של Gmail נועדה לא רק לבדוק את התשתית הטכנית, אלא בעיקר לבחון את התפקוד וההתנהגות של המפרסמים, אנשי המכירות ובעלי התיבות. זה לא הגורם הטכני אלא הגורם האנושי. וגם התחרות בין Gmail לשירותי דואר אחרים, לא תהיה קשורה כנראה לענייני נפח, אלא לאיכות הכלים והממשק, ולתוספות חינם כמו אנטי-וירוס ואנטי-ספאם - ובכל זה כמובן שהם הולכים להשאיר את ספקי האינטרנט הרחק מאחור. האחרונים, יהיו המפסידים הגדולים.

המרוויחים הגדולים, בינתיים, הם המשתמשים הוותיקים של יאהו! והוטמייל, שהתיבה שלהם הוכפלה בין לילה פי 125-17. קרוב לוודאי שרבים מהם יעדיפו להישאר ביאהו!, על שלל שירותיו. לגוגל הרי אין בינתיים שום תוכניות לספק שירותי לוח, זירות של משחקי רשת, קבוצות דיון, והורוסקופים - או שאולי כן?