מזל טוב: קאסיני החלה במשימתה
נאס"א הודיעה כי החללית קאסיני ביצעה בהצלחה את הצתת המנועים ונכנסה למסלול סביב שבתאי. התמרונים יחלו מסע בן 4 שנים שבמהלכו תקיף החללית את שבתאי 76 פעמים ותתקרב לכמה מ-31 הירחים שלו, לרבות הענק טיטאן
מזל טוב, קאסיני החלה במשימתה (לפרוייקט מיוחד בנושא, לחצו כאן). נאס"א הודיעה כי החללית ביצעה בהצלחה את הצתת המנועים ונכנסה למסלול סביב שבתאי. בנאס"א מצפים כעת לתמונות של טבעות שבתאי מנקודת הקרבה הגדולה ביותר שהחללית תהיה בה בכל ארבע שנות פעילותה הצפויות. התמרונים יחלו מסע בן 4 שנים שבמהלכו תקיף החללית את שבתאי 76 פעמים ותתקרב לכמה מ-31 הירחים שלו, לרבות הענק - טיטאן.
עבור המדענים, שבתאי וטבעותיו הם דגם לדיסקת הגז והאבק שסבבה לפנים את השמש, והם מקווים שהמשימה תספק נתונים חיוניים אודות כיצד נוצרו כוכבי הלכת. "אנחנו לא נהיה לעולם קרובים יותר לטבעות כמו מיד לאחר הכניסה למסלול", אמר צ'ארלס אלאצ'י, מנהל המעבדה להנע סילוני של נאס"א וראש צוות המכ"ם של קאסיני.
טומנת בחובה את הויגנס
החללית, המצוידת בכתריסר מכשירים, גם תישא חללית קטנה יותר בשם הויגנס שתשוגר בעוד כחצי שנה לתוך האטמוספירה של טיטאן. הירח הקפוא מהווה חידה למדענים משום שהוא עשוי להכיל הרכבים כימיים כמו אלה שהרכיבו את כדור הארץ לפני שהחלו החיים.
החללית קרויה על שמו של ז'אן דומיניק קאסיני, חוקר שבתאי מהמאה ה-17 וכריסטיאן הויגנגס, אף הוא אסטרונום בן אותה התקופה, מהולנד. זהו פרויקט משותף של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית והוא הוצע עוד ב-1982. רבים מ-260 המדענים העוסקים בפרויקט בילו שנים רק בתכנון המשימה, בניית החללית ב-JPL והבאתה לשבתאי.
ציפיות גדולות מאוד
"קיבלנו את מכתב ההסמכה כמנהלי הצוותים עוד לפני 15 שנה", אמר אלאצ'י במסיבת עיתונאים. "כך שאתם יכולים לתאר לעצמכם שלי ולחברי יש ציפיות גדולות מאוד." קאסיני כבר החלה לשלוח נתונים לכדור הארץ, לרבות מידע חיוני ותמונות טובות של הירח המוזר פיבי. "זו היתה העלאת מסך טובה למופע של שבתאי, שעומד בדיוק כעת להתחיל", אמר חבר צוות ההדמיה של JPL, טורנס ג'ונסון.
אורכה של החללית קאסיני כ-7 מטרים ורוחבה כ-4 מטרים. היא שוקלת 5.7 טון – בעיקר דלק ומשקל המכשירים שעליה. מכיוון שהיא רחוקה מדי מכדי להסתמך על אנרגית השמש, היא משתמשת בכוח גרעיני לאספקת חשמל. בשל כך לוו שיגורה ב-15 באוקטובר 1997 ומעבר נוסף שלה סביב כדור הארץ ב-1999 הפגנות של אזרחים שחששו מאסון גרעיני. ואולם לבסוף הכל הלך כמתוכנן.
כמו מחבת ווק
החללית הויגנס, שצורתה כמחבת ווק, פותחה בידי סוכנות החלל האירופית. היא תשוחרר מעל הקאסיני בדצמבר ותנחת בטיטאן בינואר. קוטרה פחות משלושה מטרים ומשקלהכ-220 ק"ג. ששת המכשירים שעליה יחקרו את אטמוספירת טיטאן ואת פני השטח, אם החללית תצליח לשרוד את הנחיתה לאחר שעתיים וחצי של צניחה באמצעות מצנחים.
היא גם עשויה שלא למצוא פני שטח קשים ובמקום זאת, להחליק לתוך מתאן נוזלי, שיגרום לכיבוי מיידי של מכשירי החללית. הויגנס תשדר את ממצאיה לקאסיני לכל היותר 30 דקות לאחר הנגיעה בקרקע, אם תהיה. עד אז או שהסוללות שלה יפסיקו לפעול או שקאסיני תשקע מתחת לאופק של טיטאן.
שכחו את דופלר
בשנת 2000, גילו מנהלי המשימה בעיה שהיתה עלולה למנוע מקאסיני לקבל את מרבית הנתונים שאולי תשדר הויגנס. התכנון לא התחשב באפקט דופלר, שיגרום לשינוי התדרים של שידור ככל שהויגנס תיפול דרך האטמוספירה. ז'אן פייר לברטון, מנהל פרויקט הויגנס של סוכנות החלל האירופית, אישר לעיתונאים מוקדם יותר החודש כי הבעיה תוקנה, אך אמר כי הבדיקות יימשכו עד שהמדענים יהיו בטוחים בכך.
לדברי אלאצ'י, כמה מדענים מאמינים כי הסביבה בטיטאן היא כמו של טרום החיים בכדור הארץ, שבה חומרים אורגניים מבוססי פחמן, והכימיה, אך הטמפרטורות על פני השטח הםכ-180 מעלות צלזיוס מתחת לאפס והדבר לא מאפשר קיום חיים. "במידה מסוימת נוכל לקבל תמונה כיצד נראה כדור הארץ לפני שהביולוגיה החלה", אמר.
הכתבה לקוחה מאתר ידען
לפנייה לכתב/ת 
