מסע לעולמות מסתוריים
קאסיני יצאה למסע מחקר מרתק, במהלכו תבקר בעולמות מרוחקים וקרים, שעל פניהם יכולים להימצא חיים. מה עשויה הגשושית הויגנס למצוא כל כך רחוק מהבית?
לפני מספר חודשים, היו עיני העולם כולו נשואות אל עבר המאדים, כוכב הלכת האדום והמסעיר, וכעת מתרחקת סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, ממגרש המשחקים הקרוב אל כדור-הארץ, וחוקרת את אחד מכוכבי הלכת המעניינים ביותר במערכת השמש – שבתאי. לפרוייקט מיוחד של ynet בנושא פרוייקט קאסיני לחצו כאן .
משימת המחקר העומדת בפני החללית קאסיני, היא המשימה המורכבת ביותר בתולדות מבצעי החלל. היא קרויה על שמו של האסטרונום האיטלקי-צרפתי ז'אן דומיניק קאסיני, שחקר את ירחיו של שבתאי וגילה במהלך שנת 1675 ארבעה מהם – יפטוס, ריאה, תטיס ודיון. קאסיני גילה גם כי הטבעת הגדולה של שבתאי, שר הטבעות, מורכבת מלפחות שתי טבעות קטנות יותר. שנים רבות מאוחר יותר, עם התפתחות הטכנולוגיה ואמצעי הצפייה בחלל, גילו חוקרים כי הטבעת מורכבת מאלפי טבעות זעירות, בהרכבים שונים.
הקאסיני במסלול היקפי סביב שבתאי (נאס"א)
קאסיני תיכנס בפעם הראשונה בהיסטוריה של חקר החלל למסלול היקפי סביב שבתאי, ענק גזי רגוע למראה אך סוער מאוד, שסביבו ירחים רבים, אבנים, סלעים וחלקיקי חלל גדולים. במסלול זה היא מתוכננת לשהות חודשים ארוכים, במהלכם תצלם את כוכב הלכת ואת סביבתו הקרובה, ותעביר מידע רב ומפורט על הרכבו ואופיו.
הדמיית נחיתת הגשושית הויגנס על פני טיטאן (נאס"א)
בינואר 2005, מתוכננת משימת מחקר מרתקת עוד יותר. בנאס"א מתעדים לשלוח גשושית שתנחת בעדינות על פני טיטאן – הירח הגדול ביותר של שבתאי. הגשושית, הויגנס, נשלחת ליעד המרוחק ביותר בו נחתה וסיירה גשושית מעשה ידי אדם.
המראות שעתידה להעביר הויגנס מפני הירח טיטאן מסעירים את החוקרים כבר היום. טיטאן נחשב מזה שנים ארוכות כמקום אפשרי להתפתחותם של חיים, וישנם מדענים הסבורים כי דווקא על פני הירח הלח והערפילי הזה, יימצאו עדויות לקיומם של חיים מחוץ לכדור-הארץ.
פני השטח של טיטאן ביום (נאס"א)
טיטאן אינו ירח אופייני. הוא גדול יותר מכוכב הלכת הראשון במערכת השמש, חמה, והוא הירח היחיד שיש סביבו אטמוספירה יציבה. מדידות ספקרטרוסקופיות וצילומים שונים הראו כי בטיטאן ישנם כל החומרים הדרושים לקיומם של חיים: בראש ובראשונה פחמן ומים, תרכובות שונות של חנקן וגם תרכובות פחמן פשוטות. האטמוספירה של טיטאן מספקת הגנה טובה למדי מקרינה קוסמית וחלקיקים מזיקים העלולים לפגוע בסיכויים להתפתחות חיים. כך שהתנאים על פני הירח הקפוא נוחים למדי לחיים, כפי שאנו מכירים אותם.
אגמים, נהרות וימים של מתאן ואתאן (נאס"א)
הטמפרטורות על פניו של טיטאן קרות מאוד, והחוקרים מעריכים כי המים הנמצאים בו אגורים בקרחוני ענק ואינם נמצאים במצב נוזל. עם זאת, על פני טיטאן זורמים נהרות ואגמים שלמים של מתאן ואתאן, תרכובות אורגניות פשוטות, ומדי פעם משתוללות סופות גשמים המתיכות גשמי מתאן על פני השטח. הגשושית הויגנס תשוט באגמים כאלה, תבדוק את הרכבם ותנה לחפש בהם עדויות לחיים ותרכובות אורגניות שונות היכולות להעיד על קיומם של חיים בעבר.
בניגוד למאדים היבש והשומם, סביבתו של טיטאן מזמינה מאוד. הוא אמנם קפוא, והמים בו אינם זמינים לאורגניזמים, אך עמוק מתחת לקליפה החיצונית, שם שוררים תנאי לחץ גבוהים וטמפרטורה נוחה יותר, יכולים היו להתוות חיים בשלב כזה או אחר של ההיסטוריה, ואולי גם בהווה.
אך החוקרים לא יתמקדו רק בטיטאן. ירחיו האחרים של שבתאי, מעניינים אף הם את מדעני סוכנות החלל, המתכוונים לחקור אותם לעומקם. גם בירחים אלה, דוגמת יפטוס, דיון, ריאה והיפריון, עשויים להימצא המרכיבים הבסיסיים הדרושים לקיום חיים. יש בהם מישורי קרח ענקיים, מצוקי ענק ותהומות עצומים בגודלם, ובחלקם ניתן אף למצוא גייזרים הפולטים זרמי קרח ומתאן אל החלל.
כמה מירחי שבתאי הם עולמות קרח עצומים (נאס"א)
קאסיני והגשושית הויגנס ישייטו באומץ היכן שאף אדם עוד לא היה. החלליות שעברו בעבר בסמוך לשבתאי, המרכזית בהן היא וויאג'ר, לא הספיקו להעמיק כל כך בחקר שר הטבעות וירחיו המרתקים. העולמות הצפויים להתגלות בחלקם במשימת זו מרתקים חוקרים רבים ואסטרונומים ברחבי העולם, ולגילויים העתידיים עשויות להיות השלכות רבות על המדע וגם על החיים על פני כדור-הארץ.
לפנייה לכתב/ת 
