בראיינט החליט: אני נשאר בלייקרס

אחרי נטישתו של שאקיל או'ניל למיאמי, יכולים אוהדי הלוס אנג'לס לייקרס לנשום לרווחה. הכוכב השני של הקבוצה, קובי בראיינט, הודיע כי החליט להמשיך את הקריירה שלו ב'סטייפלס סנטר' ובמדים הצהובים-סגולים של הלייקרס.

בכך דחה בראיינט בן ה-26 את הצעתה של היריבה העירונית, הקליפרס, שעשתה מאמצים כבירים לפנות מקום תחת תקרת המשכורות שלה כדי לגייס כספים להחתמתו. על פי ההערכות, ירוויח בראיינט כ-130 מיליון דולר בשבע השנים הבאות בלוס אנג'לס לייקרס.

בראיינט ושאקיל. זה נשאר, זה לא (איי.פי)

כזכור, בתום סדרת הגמר האחרונה, בה נוצחו הלייקרס על ידי דטרויט פיסטונס, הודיע בראיינט להנהלת הקבוצה כי בכוונתו לנצל את סעיף השחרור שבחוזהו ולהפוך לשחקן חופשי. מאז הספיק להיפגש עם ראשי דנבר נאגטס והקליפרס, אולם למרות הספקולציות שגרסו כי הוא אינו מעוניין לשוב ללייקרס, הודיע כאמור בראיינט כי קיבל את הצעת הקבוצה בה שיחק את כל שמונה עונותיו בליגה וישוב לככב בשורותיה. את העונה שעברה סיים בראיינט עם ממוצעים של 24 נקודות, 5.5 אסיסטים ו-5.1 ריבאונדים למשחק.

בסופו של דבר, העדיף בראיינט את ההצעה של הלייקרס, כמו גם את ההזדמנות שניקרתה בדרכו להוביל את הלייקרס לבדו, כששאקיל ופיל ג'קסון אינם מטילים את צילם. בראיינט יהיה שותף לתחילת הקמפיין של המאמן החדש רודי טומג'אנוביץ' שנפגש השבוע עם בראיינט בליווי המכ"ל מיטש קופצ'ק. עתה, כל שאוהדי הלייקרס צריכים לקוות הוא שבראיינט באמת מספיק טוב כדי לזכות באליפות ללא שאק וכן שתעלה בידיו הזדמנות לעשות כן. הרי הוא עומד עדיין לדין בחשד לאונס בקולורדו.