פרטים חדשים על שבתאי
משימת המחקר ממשיכה: חללית הקאסיני גילתה ברקים וחגורת קרינה חדשה בשבתאי, בוהק סביב ירחו, טיטאן, ועוד גילויים המרתקים את החוקרים
חללית הקאסיני, שהחלה את מסעה במערכת כוכב הלכת שבתאי, טבעותיו וירחיו, לפני כחודש, גילתה ברקים וחגורת קרינה חדשה בשבתאי. כמו כן גילתה החללית מעין בוהק סביב טיטאן, הירח הגדול ביותר של כוכב הלכת. לפרוייקט מיוחד בנושא משימות הקאסיני, לחצו כאן.
המכשירים המדעיים לגילוי גלי רדיו ופלסמה, הנמצאים על החללית, גילו גלי רדיו, הנוצרים בעקבות ברקים. "אנו מגלים את אותו רעש רקע, שניתן לשמוע, כאשר מאזינים לשידור רדיו AM בזמן סופת רעמים," אמר ד"ר ביל קורת (Kurth), סגן מנהל בקרת מכשירי הרדיו והפלסמה באוניברסיטת איווה באיווה סיטי. "הסופות הללו שונות משמעותית מהסופות, שגילינו לפני 20 שנה".
קאסיני גילתה, שגלי הרדיו מהברקים הם די מקריים ומופיעים ללא תבנית חוזרת כלשהי. קיים שוני גדול בין מספר אירועי הברקים מיום ליום, לעיתים אין כמעט ברקים או שאין בכלל. השוני מרמז על קיומן של מספר סופות קצרות בקווי רוחב אמצעיים עד גבוהים. חללית הוויאג'ר גילתה ברקים, הנובעים ממערכת נרחבת של סופות בקווי אורך נמוכים. הסופות הללו נמשכו חודשים, והתנהגותן נראתה קבועה פחות או יותר מיום ליום.
תנאי הצללה שונים
ההבדלים במאפייני הסופות עשויים לנבוע מתנאי הצללה שונים בין שנות ה-1980 וכעת. במהלך תקופת הוויאג'ר, כאשר הברקים נתגלו לראשונה, הטבעות הטילו צל עמוק מאוד בסביבות קו המשווה של שבתאי. כתוצאה מכך, האטמוספירה באזור המוצל, שהיה ממוקם ליד האזורים החמים ביותר באטמוספירה של שבתאי, הייתה קרה במיוחד.
ייתכן שההתערבלות בין האזורים החמים והקרים הולידה את הסופות הארוכות הללו. עם זאת, במהלך התקרבות הקאסיני וכניסתה למסלול סביב שבתאי שורר קיץ בחצי הכדור הדרומי של שבתאי, וצל הטבעות מוטל בעיקר על חלקים מחצי הכדור הצפוני, כך שהאזורים החמים ביותר והקרים ביותר נמצאים הרחק זה מזה.
ביקור הקאסיני ליד שבתאי. נאס"א
מכשיר הצילום המגנטוספרי של הקאסיני הגיע לתגלית חשובה. הוא גילה חגורת קרינה חדשה ממש מעל העננים של שבתאי, שנמשכת עד לקצה הפנימי של טבעת ה-D. זוהי הפעם הראשונה שחגורת קרינה נתגלתה בשבתאי בעזרת חישה מרחוק.
חגורת הקרינה החדשה מתפרשת סביב כוכב הלכת. היא נתגלתה על ידי הפליטה של אטומים נייטרלים מהירים, הנוצרים כאשר יונים לכודים מגנטית בחגורה עושים אינטראקציה עם ענני גז הנמצאים פנימה לכיוון כוכב הלכת מנקודת המבט של טבעת ה-D, הטבעת הפנימית ביותר של שבתאי. משמעות התגלית הזאת היא שחגורות הקרינה מתפרשות עד לאיזורים קרובים בהרבה לכוכב הלכת משחשבו עד כה.
החגורה התחמקה מגילוי
"חגורת הקרינה החדשה התחמקה מהתגלות על ידי חלליות קודמות שביקרו בשבתאי. התגלית הזאת הראתה לנו משהו שלא ציפינו לו, ביכולתם של החלקיקים מחגורת הקרינה 'לדלג' מעל מכשולים כגון הטבעות של שבתאי מבלי להיטמע בטבעות בדרך," אמר ד"ר דונלד ג. מיטשל (Mitchell), מדען מכשור במרכז הצילום המגנטוספרי במעבדת הפיזיקה השימושית באוניברסיטת ג'ון הופקינס בעיר לאורל במרילנד, ארצות הברית.
טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, דורש גם הוא תשומת לב. ספקטרומטר המיפוי באור נראה ואינפרה אדום של הקאסיני צילם את טיטאן זוהר ביום וגם בלילה. מקור הבוהק בפליטות גזי מתאן ופחמן חד חמצני מהאטמוספירה הגדולה והסמיכה של הירח.
"לא זאת בלבד שטיטאן מעלה מופע אורות עצום, אלא הוא גם מלמד אותנו עוד על האטמוספירה הצפופה שלו," אמר ד"ר קווין ביינס (Baines), חבר בצוות המדעי של הספקטרומטר למיפוי באור נראה ואינפרא אדום במעבדת ההינע הסילוני של נאס"א JPL. "החלק המדהים הוא שגודלם של פליטות הגזים או הזוהר הזה מגיע עד כדי שישית מקוטר הירח."
הדמיית הנחתת גשושית על ירחי שבתאי. נאס"א
זוהר המתאן הפלואורוסנטי, המואר על ידי השמש דרך האטמוספירה של טיטאן וחושף בפנינו את סמיכותה של האטמוספירה, המתפרשת על יותר מ-700 קילומטר, היה צפוי. עם זאת, הבוהק הלילי, הזוהר באופן עקבי בצד החשוך של טיטאן, הפתיע בתחילה את המדענים.
"התמונות האלה נראות כאילו אנו מביטים בטיטאן דרך עיניים חייזריות. טיטאן זוהר בתחום התדרים על גבול האינפרא אדום. אילו היינו חייזרים היינו מתקשים לישון היטב בלילה על טיטאן, כיוון שתמיד יהיה אור," אמר ביינס.
משימת הקאסיני הויגנס הינה משימה משותפת לנאס"א, סוכנות החלל האירופאית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת ההינע הסילוני, מחלקה של המכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור דירקטוריון המשימות המדעיות של נאס"א. מעבדת ההינע הסילוני תיכננה, פיתחה ובנתה את חללית הקאסיני.
מתוך אתר "הידען ".
לפנייה לכתב/ת 
