מדריך הטרמפיסט לשביל החלב
מרחוק היא נראית כמו חילזון ענקי, היא מחזקת את הטענה בדבר קיומו של "חומר אפל", ושכבת הגז שבה היא עדיין תעלומה. קבלו את גלקסיית שביל החלב, הבית הפלנטרי שלנו
ישראלים רבים נוהגים להעביר את ימי החגים בטיולים בשבילי הארץ ובעולם. השנה, אנו מציעים לכם לחרוג ממנהג זה, או להוסיף עליו גם סיור מודרך בשביל החלב - גלקסיית הבית שלנו. כל שעליכם לעשות הוא להמתין לשעת לילה ולהביט אל עבר השמים. המראה שייגלה אליכם יהיה רומנטי ומרשים מאוד, ובעיקר בעבור אלו מכם הנמצאים מחוץ לערים הגדולות, וללא כל קשר, כפי שכבר כתב יגאל פת-אל, הסתיו הוא עונה מצוינת לכך.
כאן הכל מתחיל
מערכת השמש, ובתוכה גם כדור הארץ, נמצאת באחת הזרועות הספירליות וממוקמת בסמוך לשפתו של הזרוע המכוּנה אוריון. זהו מצבור עצום של כוכבים, גז ואבק בין כוכבי, הנראה בשמי הארץ כפס אור בהיר הנמתח מאופק אל אופק.
מקור שמה של הגלקסיה במיתולוגיה היוונית, המספרת כי שביל החלב נבעה משדיה של "הרה", לאחר שגילתה שהיא מניקה בשוגג תינוק שאינו שלה והשליכה אותו מעליה. החלב שנשפך, יצר את שביל החלב.
שביל החלב, צילום מכדור הארץ. נאס"א
כל גרמי השמים הנראים בעין בלתי מזוינת הם חלק מגלקסיית שביל החלב, להוציא שלוש גלקסיות הקרובות אלינו יחסית, ונראות ככתמים ערפיליים בהירים בלילות חשוכים מאוד, ורק באזורים מסוימים של כדור הארץ. מספר הכוכבים בגלקסיה הוא עצום.
למרות שהיא מהווה רק גלקסיה אחת מני רבות, היא מסקרנת מאוד את החוקרים והאסטרונומים, בין היתר בשל העובדה שהיא גלקסיית הבית שלנו. על פי ההערכות, בשביל החלב ישנם כ-100 עד 200 מיליארד כוכבים, מה שהופך אותה לגלקסיה בינונית בגודלה.
טבעת של כוכבים
עד אמצע שנות ה-20 של המאה ה-20 סברו רוב האסטרונומים שמערכת השמש, וכדור הארץ בתוכה, שוכנים במרכזה של גלקסיית שביל החלב. באמצעות תצפיות אסטרונומיות שונות העריכו החוקרים כי צורתה של הגלקסיה היא של דיסקוס פחוס, שקוטרו כ-4,000 פרסק (יחידות אסטרונומיות לפיהן פרסק אחד שווה ל-3.26 שנות אור).
התפנית העיקרית בקביעת צורתו של שביל החלב הגיעה במהלך שנות ה-30, כשהאסטרונומים החלו למדוד את המרחקים מכדור הארץ אל צבירים כדוריים רחוקים. צבירים אלה זוהו מאוחר יותר כליבת שביל החלל - מרכז הגלקסיה - שקוטרה מוערך בכ-30,000 פרסק, למעלה מ-90 אלף שנות אור. השמש, לפי הסברה המדעית המקובלת כיום, ממוקמת כשני שליש המרחק מן המרכז החוצה, באחת הזרועות הלולייניות.
חלזון ענק
גלקסיית הבית שלנו שייכת למשפחת הגלקסיות החלזוניות, כשממרכזה המעובה של הגלקסיה יוצאות שתי זרועות של חומר כוכבי המתעקלות סביב המרכז. בזרועות הגלקסיה, העשירות באבק בין כוכבי, נוצרים כוכבים רבים, מטיפוסים שונים.
במרכז הגלקסיה מצוי צביר כוכבי המורכב מאבק בין-כוכבי וגז לוהט, המקיפים חור שחור עצום בגודלו. צילומי רנטגן של מרכז הגלקסיה הראו כי הטמפרטורה שם מגיעה למיליוני מעלות צלסיוס, עקב לחץ וחיכוך גבוה, יחד עם גלי הלם שמשגרות סופרנובות, התפוצצויות והתנגשויות בין כוכבים.
חקר שביל החלב
בעוד שפשוט יחסית לחקור גלקסיות אחרות המרוחקות מאיתנו, חקר שביל החלב הוא מורכב, משום שכדור הארץ והשמש נמצאים בתוכו, כך שהחוקרים נזקקים לכלים מורכבים על מנת ללמוד על הרכבו וטיבו. גרגרי האבק הבין-כוכבי בולעים ומפזרים את רוב הקרינה הנראית לעין של הכוכבים והערפיליות, כך שיש להשתמש בכלים מדעיים אחרים, כמו למשל צילומי רנטגן ותחומי ספקטרום שונים כמו רדיו ועוד.
השמש מקיפה את מרכז שביל החלב במהירות הקרובה ל-250 קילומטר בשניה. סיבוב אחד שלם סביב המרכז נמשך כ-225 מיליון שנה. תנועה זו עוזרת לחשב את המסה הכללית של שביל החלב, שלפי החישובים גדולה פי 10 ממסת כל הכוכבים הנראים בגלקסיה גם יחד. עובדה זו חיזקה אצל החוקרים את הטענה על קיומו של "חומר אפל", שעדיין אינו מוכר למדע, במסה גבוהה מאוד.
צילום עומק
צילומי עומק של ליבת שביל החלל, שופכים אור על אחד האזורים המסתוריים והמעניינים ביותר בגלקסיה. מידע זה מאפשר לחוקרים לזהות סוגים שונים של גרמי שמיים המצויים בלב הגלקסיה. בין יתר הגרמים שזוהו היו כוכבי ניטרונים, חורים שחורים, ננסים לבנים, כוכבי רקע ועוד. הצילום הראה כי ישנו ענן גז שבו הטמפרטורה עומדת על 10 מיליון מעלות צלסיוס, וענן נוסף שבו שוררת טמפרטורה של 100 מיליון מעלות.
"גלי הלם" שמשגרות התפוצצויות כוכבים (סופרנובות), הן ההסבר המקובל ביותר כיום לגז המתחמם ל-10 מיליון מעלות. אך הסיבה להתחממות הרבה יותר של שכבת הגז ל-100 מיליון מעלות, עדיין אינה ברורה. נראה כי סופרנובות רגילות אינן יכולות לחמם את הגז לטמפרטורה כזו, וחלקיקים עתירי אנרגיה אחרים יפיקו ספקטרום שונה של קרינת X. כך ששכבת הגז הלוהטת ביותר נותרה, גם היום, בגדר תעלומה.
שביל החלב שלנו הוא אחד מפלאי הטבע המרשימים ביותר, הנמצאים במרחק של מבט אחד לשמיים. כל שעליכם לעשות הוא לשאת את ראשכם אל על, ולצפות במיליוני הכוכבים המנצנצים ומחכים להתגלות.
לפנייה לכתב/ת 
