סמארט-1 החלה בכניסה למסלול סביב הירח

החללית האירופית סמארט-1 נכנסה למסלול סביב הירח. זו החללית האירופית הראשונה ששוגרה לירח. "אירופה הגיעה לירח, אנחנו במסלול ירחי", אמר פרופ' דייויד סאות'ווד, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית (ESA). ביום שני הוחל בהפעלת מנוע היונים של החללית, הפעלה שתימשך ברציפות עד יום חמישי כדי לסייע לחללית להילכד בכוח המשיכה של הירח.

החללית תקיף את הירח בצורה המזכירה סליל עד שתגיע למסלולה הסופי ב-1 בפברואר 2005. המדובר במסלול אליפטי במרחק 300-3000 ק"מ מפני הירח. ד"ר ברנרד פוינג, המדען הראשי של סוכנות החלל האירופית, אמר כי הנתונים שייאספו בידי סמארט-1 ישמשו את הדור הבא של מדעני החלל.

ניסוי המנוע המיוחד היה המטרה העיקרית של החללית. המנוע פועל באמצעות שחרור קרן של אטומי זנון מיוננים מצדה האחורי של החללית. בינואר תשגר החללית את המחקר המקיף שלה בתדר קרינת X של פני השטח של הירח, כשהיא תיתן למדענים רמזים על הרכבם וגיליהם של פני השטח. מפה גיאולוגית זו תסייע למדענים להבין בדיוק כיצד נוצר הירח.

החללית סמארט-1 שממדיה כשל מכונת כביסה ביתית משתמשת בשיטת הנעה חדשנית שהביאה אותה אל הירח בנשיפת גז. החללית נושאת קולטי שמש הממירים את אור השמש לחשמל, המשמש להסרת אלקטרונים מאטומים של זנון. תהליך זה מייצר יונים בעלי מטען חשמלי המואצים דרך שדה מגנטי ונפלטים מצדה האחורי של החללית, ותוך כך מספקים לה דחיפה עדינה הזהה למשקל מטבע דק ביותר בכף היד.

מנועיהן של חלליות קונבנציונליות סומכות בעיקר על תגובות כימיות לייצור גז, הדוחף את החללית תוך כדי יניקתו דרך המנועים החוצה, בדיוק כמו שבלון שיוצא ממנו האוויר טס דרך החדר. ואולם בחלל, מסה פירושה כסף. כלי המונע במנוע כימי חייב לשאת איתו את כל החומרים הנחוצים לבצע את הריאקציה הכימית (לרוב מימן וחמצן). סמארט-1 נושאת עימה רק זנון והדבר הופך אותה לקלה וזולה.

הצלחתה של סמארט-1, ראשי תיבות של for Small Missions for Advanced Research in Technology, בהגעה לירח מוכיחה יכולת של חלליות עתידיות שיוכלו להשתמש באותו מנוע כדי להגיע למרקורי ולמאדים. לסמארט-1 צפויה המון עבודה מדעית במהלך השנתיים בהם תבלה בהקפת הירח.

היא תדגים מצלמה מסוג חדש – ספקטרומטר קרינת X קומפאקטי (D-CIXS), שיבצע מיפוי כימי של פני השטח של הירח ועשוי לגלות סוף סוף את התשובה לשאלה האם הירח היה פעם חלק מכדור הארץ. מדענים רבים מאמינים כי הירח נוצר לאחר שעצם בגודלו של מאדים התנגש בכדור הארץ לפני 4.6 מיליארד שנים. באמצעות השוואת היחסים בין היסודות הכימיים על הירח וכדור הארץ ניתן יהיה לאשר את התאוריה הזו.

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר הידען