פיינל-פור המכללות: עבודת גמר בכדורסל
ספק אם דיון תומאס יוכל לצפות באילינוי שלו בחצי גמר פיינל-פור המכללות במוצ"ש מול לואיוויל. לכם לא כדאי לפספס. גם לא את המשחק בין צפון קרולינה למישיגן סטייט
לשחקן מכבי תל אביב, דיון תומאס, יש דילמה לא קלה השבוע. מצד אחד, בפני קבוצתו עומד לו"ז עמוס במיוחד שכולל משחק מול מכבי ראשון לציון במוצאי שבת והתמודדות ראשונה בסדרת ההצלבה מול סקאבוליני פזארו. מצד שני, הוא בוגר אוניברסיטת אילינוי וזו עומדת השבוע בפני אחת ההזדמנויות הגדולות שלה לזכות בפעם הראשונה באליפות ה-NCAA, לאחר שהעפילה לפיינל-פור טורניר המכללות בסנט לואיס.
תומאס, שעד היום מחזיק בתואר מלך הסלים של ה'פייטינג אילני' בכל הזמנים (2,129 נקודות בסך הכל) ומדורג שני בטבלת הריבאונדרים (849 בסך הכל) סיים את לימודיו ב-1994, אך בוודאי יתקשה להימנע מלצפות במשחק חצי הגמר מול לואיוויל (2:10 שעון ישראל) - שעות ספורות אחרי המשחק מול ראשל"צ. אם אילינוי תנצח כצפוי, הוא יצטרך להחליט האם לצפות בשידור הגמר הגדול ב-ESPN, שיתחיל ב-4:15 לפנות בוקר יום שלישי. ספק אם תומאס יורשה להישאר ער מוקדם כל כך. בכל זאת, פזארו מחכה כמה שעות אחרי בערב. אבל אתם, שמחפשים חוויית כדורסל אמיתית, לכם אסור להחמיץ.
בעצם, יכול להיות שתומאס כלל לא יימצא עניין בגמר, שכן למרות שאילינוי דורגה לאורך מרבית שלבי העונה כראשונה במדינה כולה, בטורניר המכללות - בניגוד לליגת העל שלנו - הכל יכול לקרות. והפסד הוא לא דבר בלתי מתקבל על הדעת מול לואיוויל של ריק פיטינו. אילינוי עבדה קשה כדי להגיע למעמד זה, אולם בניגוד להרבה קבוצות אחרות יש לה שלושה שחקנים מנוסים, מלוטשים, כמעט מקצוענים - לות'ר הד, דרון וויליאמס ודי בראון. במקרה שלושתם גארדים, אבל זה לא הפריע לקבוצה של ברוס וובר לנצח ב-36 מ-37 משחקיה העונה ולעמוד כפסע מזכיה באליפות.
מה שקצת יותר מפריע לוובר, שמונה כמאמן ה'אילני' רק לפני שנתיים, הוא האתגר שמציב המאמן הוותיק פיטינו וחניכיו. ה'קרדינלס' נכנסו לכושר שיא בדיוק בזמן והשיגו נצחונות גדולים לאורך הטורניר על ג'ורג'יה טק ו-וושינגטון. מדובר בקבוצה מאוזנת בעלת מאסה גדולה יותר בפנים (שימו לב לאליס מיילס), אבל מאיימת מאוד מבחוץ עם קלעים כמו פרנסיסקו גארסיה ולארי או'באנון. ה'טראפים' האופייניים לפיטינו, לא עבדו בניו יורק ניקס ובבוסטון סלטיקס, אולם מדובר במלכודת של ממש לאילינוי.
עם כל הכבוד לאילינוי, לואיוויל ואפילו דיון תומאס שלנו, הסיפור הגדול של טורניר המכללות הוא השיקום המרשים של צפון קרולינה, תחת המאמן הוותיק והמוערך רוי וויליאמס. האחרון חזר השנה לרחם החם של ה'טאר הילס' ומקווה לשים קץ לקריירה המפוספסת שלו, שמונה 38 טורנירי אליפות ללא תואר להתגאות בו. כמו שזה נראה כרגע, הוא יכול להביא אליפות ראשונה לצפון קרולינה, מאז עשה זאת ב-1993 מורו ורבו, דין סמית' (שגידל בין השאר את מייקל ג'ורדן).
הכשרון של צפון קרולינה עצום עם שון מאי, הפורוורד הבשרני המעולה, מתחת לסל והשילוב של הגארדים, רשאד מקנטס וריימונד פלטון מבחוץ. עם כל כך הרבה כלים, הקבוצה היתה אמורה להיות מדורגת ראשונה במדינה וללא הפסד. זה לא קרה העונה. למרות העבודה של וויליאמס, יש לה יותר מדי נקודות תורפה. טום איזו וחבורת הספרטנים שלו ממישיגן סטייט בהחלט יכולים לנצל את נקודות התורפה הללו בחצי הגמר (מוצ"ש, 4:35).
ה'ספארטנס', שזכו באליפות לפני ארבע שנים, הפתיעו כשהגיעו למעמד זה, אולם המשחק הפיזי שלהם הכריע את דיוק בשמינית הגמר וזה יכול לקרות גם מול היריבה הגדולה ביותר של ה'בלו דבילס'. למאמן איזו יש הרבה כלים ובעיקר רוח קרב שמחלחלת לשחקנים. פול דייויס גבוה ומאסיבי, אך צולף מבחוץ. למוריס אייגר, שאנון בראון, אלן אנדרסון, כריס היל וקלווין ת'ורברט מימדים צנועים, אך גם מאסת שריר עצומה - כולל זה החשוב במיוחד, הפועם במרכז החזה.
תומאס מקווה שהלב הפועם בגופו שלו לא יישבר.
לפנייה לכתב/ת 
