ניו ג'רזי בפלייאוף, קליבלנד בחוץ

במהלך רוב העונה השאלה לא היתה האם, אלא באיזה מקום. לפנות בוקר (ה'), בתחילת ערב סיום העונה, עוד שאלו לברון ג'יימס וקליבלנד כמה-כמה, אבל בסופו הם כבר שאלו למה, ואיך. הקאבס, בראשות הכוכב הצעיר הלוהט ביותר של ה-NBA פיספסו את המקום האחרון בפלייאוף, למרות ניצחון 94:105 על טורונטו, לאחר שניו ג'רזי גברה בבוסטון על הסלטיקס 93:102 ושלחו את לברון והקאבס לקיץ מלא מחשבות, בעיקר נוגות.

קליבלנד, שהיתה בחלק גדול מהעונה אחת מהבטוחות בפלייאוף, הפסידה בשישה מתוך 8 משחקים, לפני שניצחונות בשני משחקי הפינאלה של הליגה לא הספיקו לה כדי לחזור ולהשיג את המקום השמיני והאחרון באיזור המזרחי.  הקאבס והנטס סיימו עם מאזן זהה, 40-42, אבל לניו ג'רזי היה יתרון בשובר השיוויון הראשון - מאזן המשחקים הישיר בין הקבוצות.

בוסטון (37-45) כמעט ועשתה לקאבס את העבודה הלילה, אך חזרה מדהימה של הנטס הובילו אותם למפגש עם מיאמי, בסיבוב הראשון של הפלייאוף. הסלטיקס הובילו 30:49, חמש דקות לפני סיום המחצית, אבל רבע שלישי מדהים של הנטס (8:32) עשה את המהפך. וינס קרטר, בעוד משחק נפלא, קלע 37 נקודות, ג'ייסון קיד הוסיף 19, 7 אסיסטים ו-8 ריבאונדים והסנטר היוגוסלבי ננאד קרסטיץ' קלע 18 נקודות משלו. פול פירס הוביל את בוסטון עם 21 נקודות.

לברון על הרצפה, הלילה בטורונטו (צילום: רויטרס)

הקאבס, מצידם, הובילו לכל אורך שלבי המשחק בטורונטו (49-33), אך החדשות מבוסטון הפכו את הערב בקנדה לעגום מאוד. ג'יימס השיג את הטריפל-דאבל הרביעי שלו העונה - 27 נקודות, 14 ריבאונדים ו-14 אסיסטים - אבל זה ממש לא מה שהעסיק אותו בסיום. "בפים הראשונה ששמענו את התוצאה בבוסטון הסלטיקס הובילו ב-17, אבל אחר כך הנטס צימצמו ל-10, 5, 4 וזה רק נהיה יותר גרוע", אמר לברון. זידרונאס אילגאסוקאס ואירה ניובל תרמו 20 נקודות כל אחד בניצחון העצוב ביותר של קליבלנד העונה, ג'יילן רוז ניסה לענות עם 25 נקודות לטורונטו.

אינדיאנה ניצחה את שיקאגו 83:85 במשחק הפינאלה של רג'י מילר מהליגה הרגילה. הקהל צעק לו "תישאר, תישאר", אבל הגארד המדהים, אחד משחקני הקלאץ' הטובים בכל הזמנים אמר כי הוא לא מתכוון לחזור לעוד עונה. מילר פורש עם 25,729 נקודות (12 בכל הזמנים) וניצחון שהבטיח לפייסרס (38-44) את המקום השישי במזרח, ומנע מפגש מסקרן עם דטרויט כבר בסיבוב הראשון. במשחקו האחרון קלע מילר 12 נקודות, ועזר לג'רמיין אוניל (21) ואנתוני ג'ונסון (20), להתגבר על הבולס (35-47) הצעירים, שנתנו מנוחה לכל הכוכבים.

רג'י מילר מודה לקהל, לפני פתיחת המשחק מול שיקאגו (צילום: איי פי)

בסיבוב הראשון תתמודד אינדיאנה מול בוסטון ולמרות המאזן הפחות טוב שלה תגיע כפייבוריטית לסדרת הטוב מ-7. שיקאגו תפגוש את וושינגטון, שהפסידה 113:105 לניקס בניו-יורק בסיבוב הראשון של הפלייאוף. ג'מאל קרופורד קלע 36 לניקס (49-33), גילברט ארינאס ניסה לענות עם 25 נקודות לזכות הוויזארדס (37-45).

דטרויט (28-54) הפסידה לראשונה אחרי 11 ניצחונות רצופים, 97:86 לשרלוט בובקאטס (16 נקודות ו-19 ריבאונדים לאמקה אוקפור), ותפגוש בפתיחת הפלייאוף את פילדלפיה של אלן אייברסון, שהביסה הלילה את אטלנטה 86:110. אייברסון, שהוכתר כמלך הסלים של ה-NBA בפעם הרביעית, שיחק רק 12 דקות בהן הספיק לקלוע 16 נקודות, כשקייל קורבר הוביל את פילי (39-43) עם 21. הרכז טיירון לו הוליך את ההוקס (69-13), הקבוצה שסיימה עם המאזן הגרוע בליגה העונה, עם 20 נקודות.

פיניקס (20-62) נשארה עם 62 נצחונות גם אחרי הלילה, לאחר שהובסה בסקרמנטו 132:107. בובי ג'קסון, הרכז המחליף של הקינגס (32-50), קלע 15 נקודות, ביחד עם 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, במשחקו הראשון אחרי 4 חודשי היעדרות והיה חלק מתשעה שחקנים שקלעו בדאבל-פיגרס לסקרמנטו. אמארה סטודמאייר הספיק לקלוע 30 נקודת ולקטוף 11 ריבאונדים ב-31 דקות משחק בלבד לזכות הסאנס, לה יהיה יתרון הביתיות בכל סדרות הפלייאוף.

הלייקרס (48-34) סיימו עונה איומה מחוץ לפלייאוף וגם מתחת ליריבה העירונית בלוס אנג'לס, הקליפרס. "זה מאכזב. זה מאוד מאכזב, זה מתסכל", אמר קובי בראיינט אחרי עוד הפסד, מספר 48 העונה. הגארד של הלייקרס קלע 37 נקודות, אבל ראה את טרוויס אאוטלאו האלמוני מנצח עם פורטלנד (55-27) את הלייקרס, שבע שניות לסיום, 103:106. הקליפרס, (45-37) מצידם, סיימו את השנה עם שלושה ניצחונות יותר מהלייקרס, בניצחון 75:86 על ניו אורלינס החלשה (64-18). אלטון בראנד הוליך אותם עם 18 נקודות ו-14 ריבאונדים, ג'יי אר סמית' קלע 15 להורנטס.

סדרות הסיבוב הראשון במערב נקבעו עוד לפני משחקי הלילה:

פיניקס - ממפיס; סן-אנטוניו - דנבר; סיאטל - סקרמנטו; דאלאס - יוסטון.

שאר התוצאות:

אורלנדו - מיאמי 98:93

ממפיס - דאלאס 108:88

מינסוטה - סן אנטוניו 73:95

יוסטון - סיאטל 78:106

גולדן סטייט - יוטה 89:106