לארי בירד: "שאראס מזכיר לי את עצמי כשחקן"

אוהדי הכדורסל באינדיאנה מעט לחוצים מאז דבר היוודע הטרייד הענק שביצעה מיאמי היט - טרייד שהביא לקבוצה את אנטואן ווקר, ג'יימס פוזי וג'ייסון וויליאמס - טרייד שהופך את ההיט לאיום ממשי על תקוות האליפות של הפייסרס בעונה הבאה. מצד שני, בקבוצה שלהם לא ערכו מסע רכש מרשים במיוחד. למעט אחד, שרונאס יאסיקביצ'יוס שמו, לא הוחתם אף שחקן חיזוק עד כה.

נשיא הפייסרס לארי בירד, הפטרון של שאראס, יודע שההחתמה לא מעוררת בינתיים התרגשות בקרב אוהדי הקבוצה. למרות זאת, הוא בטוח כי ההימור שלו על הרכז הליטאי יוכיח את עצמו במהלך העונה, במיוחד בכל הנוגע לתכונות המנהיגות שהפגין לאורך השנים האחרונות באירופה.

"הוא חד מאוד, הוא משחק עם הרבה רגש והדבר שאני הכי אוהב אצלו הוא שכשאתה צריך שמשהו יקרה, הוא יכול לגרום שהוא אכן ייקרה" סיפר בירד והבטיח: "האוהדים שלנו יתאהבו בו. הוא בדיוק מה שהקבוצה הזאת צריכה".

בירד, שחזה בכוכב מכבי תל אביב לשעבר בכתריסר משחקים, המשיך להחמיא לרכז בן ה-29 ואף נתן לו את המחמאה הגדולה מכל. "זה מצחיק, אבל הוא מזכיר לי את עצמי כשחקן. בכל המשחקים שצפיתי בו, אני לא זוכר ולו פעם אחד שהוא הפסיד", אמר הכוכב האגדי של בוסטון סלטיקס משנות השמונים. ולמרות זאת, כשנשיא הפייסרס נדרש להשיב מה המשמעות של החתמת יאסיקביצ'יוס על מעמדו של ג'מאל טינסלי כרכז הפותח של הקבוצה, בירד נשמע לפתע מהוסס יותר.

"רק טינסלי יכול להפסיד בעצמו את מקומו בחמישייה (כרכז פותח)", אמר בירד, "אבל ג'מאל הוא כזה נער קשוח ואם הוא צריך לשחק ברמה גבוהה יותר, הוא יעשה זאת. הוא לא הטיפוס שיקבל את הדברים ויגיד 'או.קיי, אני אעלה מהספסל'. אם הוא יישאר בריא, תהייה לו עונה גדולה".

על פי העיתונאים המלווים את הפייסרס, יתכן כי מטרת הבאתו של שאראס לפייסרס היא תמריץ לשיפור במשחקו של טינסלי כרכז הפותח, לו פחות מהתרומה של הליטאי כשיקבל את ההזדמנויות שלו על המגרש. הם מסתמכים על הניסוי שעשו הפייסרס לפני שנתיים, כשהביאו העירה את קני אנדרסון והציבו אותו בחמישייה במקום טינסלי. בירד והמאמן ריק קרלייל מקווים שהרכז בן ה-27 יגיב בחיוב, כפי שעשה אז.