בוש: זעם המים והרוח גרם לאסון
בארה"ב מעריכים כעת שמניין ההרוגים באסון ההוריקן יהיה נמוך משמעותית מהמספר שצפו. בימים הקרובים יצטרפו לכוחות החילוץ חיילי המשמר הלאומי של לואיזיאנה, היישר ממשימתם בעיראק. כוחות חילוץ מרכזים עוד מאמצים להציל גם בעלי חיים שנקלעו לסופה. הנשיא בוש הקדיש חלק מנאום הרדיו השבועי לאסון: "אמריקה תצא מחוזקת"
שוטרים ועובדי חילוץ והצלה רבים פשטו בסוף השבוע על ניו אורלינס במאמץ לאתר גופות. לפי שעה, זוהו 300 גופות בלואיזיאנה, מיסיסיפי ובאלבמה. תחילה העריכו שכ-10,000 בני אדם נספו בהוריקן "קתרינה", אך כעת נראה שהמספרים יהיו נמוכים בהרבה. בשל החשש מפני התפרצות מחלות, מחטאים ניצולים בשטיפת כימיקלים. נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, התייחס אחר הצהריים (שבת) לאסון בנאום הרדיו השבועי, "אמריקה תתגבר על החוויה הקשה ותצא מחוזקת".
בוש הקדיש את עיקר נאומו לאיזכור ארבע שנים לפיגועי 11 בספטמבר, "ארבע שנים אחרי, אמריקנים זוכרים את הפחדים, את חוסר הוודאות ואת הבלבול באותו בוקר נורא. אבל מעל הכל, אנחנו זוכרים את נחישותה של ארה"ב להגן על החירות, לשקם עיר פגועה ולדאוג לשכנינו כשהם במצוקה. היום, אמריקה מתמודדת עם אסון נוסף שגרם להרס ולאובדן חיים. הפעם ההרס אינו נובע מזדוניות של אנשים רשעים, כי אם מחרון המים והרוח".
לדברי בוש, "המשאב הגדול ביותר של ארה"ב בזמנים שכאלו הוא דמותם הרחומה של האזרחים. אפילו הסופה ההרסנית ביותר לא תוכל להחליש את נשמתה של האומה הזו".
קולונל טרי אברט, האחראי על ניו-אורלינס מטעם המשרד לביטחון פנים, התייחס לאומדן הנספים: "יש עידוד מסויים בכך שמספר ההרוגים נמוך יחסית לאומדן הנוראי של 10,000 הרוגים". כמיליון בני אדם נאלצו עד כה לעזוב את בתיהם. כ-2,000 מפליטי ניו אורלינס כבר שוכנו בבתים ביוסטון, טקסס ועוד כ-2,000 יקבלו דיור חלופי בשבוע הבא. עוד נקודה אופטימית: קציני הצבא האמריקני מעריכים שהמים יישאבו מהעיר בתוך כחודש, לעומת ההערכה הראשונית - 80 יום.
אב ובנו מתפנים מניו אורלינס (צילום: איי.פי)
גשר הרכבת המחובר למזרח ניו אורלינס עבר תיקונים אחרונים, לפני שיחזור לפעילות. אנשי עסקים נפגשו לדון בשיקום ניו אורלינס והודיעו שהם מתכוונים לפתוח מחדש את הרובע הצרפתי, הידוע כמוקד תיירותי, בתוך 90 יום. הם גם מתכוונים לקיים את מצעד המארדי-גרא המסורתי בסוף פברואר. גם מארגני פסטיבל הג'אז המתקיים מדי אביב, כבר הודיעו שהוא יתקיים בניו אורלינס בשנה הבאה, כמתוכנן. גורמים פדרליים מעריכים ששיקום נזקי הסופה ידרוש 100-200 מיליארד דולר. עד כה אישר הקונגרס תקציב של 62.3 מיליארד לאזורים שנפגעו.
בצל הסערה הציבורית על הכשלון המהדהד בטיפול הממשל באסון, הועבר מתפקידו ראש הסוכנות הפדרלית לטיפול במצבי חירום בארה"ב (FEMA), מייקל בראון, ולא ישמש כאחראי על מאמצי החילוץ והסיוע של נפגעי סופת ההוריקן "קתרינה", כך הודיע השר האמריקני לביטחון פנים, מייקל צ'רטוף. יחליף אותו בתפקיד סגן מנהל משמר החופים, תד אלן, שהיה אחראי עד כה לחילוץ בניו אורלינס. בראון היה נתון לביקורת קשה בארה"ב בעקבות התגובה האיטית של הממשל לאסון "קתרינה".
הביקורת שנשמעה על העיכוב וחוסר היעילות של FEMA הגיעה ביממה האחרונה לשיאה כאשר נחשף המזכר הראשון שכתב בראון לממונה עליו - צ'רטוף. התברר שלמרות שעוצמתה של "קתרינה", כיוון התקדמותה וההרס הפוטנציאלי שלה היו ידועים זמן רב מראש, בראון ביקש מצ'רטוף סיוע רק חמש שעות אחרי ש"קתרינה" היכתה בחוף. יתרה מזאת, במזכר שכתב ביקש בראון לשגר לאזור תגבורת של 1,000 איש, אולם הוא לא הביע כל דחיפות בנושא ואמר שהוא זקוק לאנשים "בעוד 48 שעות". פוליטיקאים אמריקנים משני צידי המפה הפוליטית קראו בימים האחרונים לפיטוריהם של בראון וצ'רטוף.
מאמצי החילוץ נכנסים לשבוע השלישי. בימים הקרובים יגיע כוח תגבור היישר מעיראק - חיילי המשמר הלאומי של לואיזיאנה. עוד מאות מתנדבים יצטרפו לכוחות. אחד החיילים אמר ש"אין מילים לתאר את התחושה שאין לאן לחזור". 14 אלף חיילים וכוחות משטרה שומרים על הבתים בניו אורלינס מפני ביזה.
מחטאים כלבים (צילום: רויטרס)
במקביל לחיפוש המתים מחפשים צוותי המשטרה, הצבא ומשמר החופים אחר אנשים שאינם רוצים להתפנות. כוחות ההצלה שוטפים ניצולים בחומרים כימיים, כדי לחטא אותם מהמים המזוהמים וכך הם עושים גם לחיות בית, שנמצאות באזורים מוכי האסון.
כוחות חילוץ מרכזים עוד מאמצים להציל גם בעלי חיים שנקלעו לסופה. מאות כלבים וחתולים כבר אוחדו עם בעליהם. ארגונים למען בעלי חיים מעריכים שרבבות חיות בית נשארו מאחור. כמחצית מתושבי ניו אורלינס, המונים כחצי מיליון בני אדם, החזיקו בחיית בית. עד יום חמישי בלילה רוכזו 1,700 חיות במרכז שהקימה בלואיזיאנה החברה למניעת התעללות בבעלי חיים.
רנדי קובי מאגודה למען בעלי חיים באורגון סיפר: "חלק מהחיות נמצאו במצב של התייבשות, אבל בסך הכל הופתענו לגלות את רובם במצב טוב. לרוב זה קרה בבתים שבהם אנשים השאירו לחיות שלהם מים ומזון. היו כאלה שהשאירו יותר מים ממה שחתול שותה בכל ימי חייו".
לפנייה לכתב/ת 
