פותחים עונה ב-NBA: בית הדרום-מזרח
עם שאק, דוויין ווייד, ג'ייסון וויליאמס ואנטואן ווקר יש למיאמי קבוצה שרשום עליה אליפות ואין דבר שוושינגטון וויזארדס או אורלנדו מג'יק לעשות נגד זה בבית המשותף
| מיאמי היט |  | וושינגטון וויזארדס | | אורלנדו מג'יק | | אטלנטה הוקס |
| ||||||
| שארלוט בובקאטס | | | | | | |
פאט ריילי, נשיא ההיט, כבר ממש חייב אליפות. השנים שלו בפלורידה לא הביאו את מיאמי לגמר, ולאחר שנסוג לעמדה ניהולית, הקיץ דובר לא מעט על אפשרות שיחזיר עצמו אל הקווים. בינתיים, האיש והברילנטין מבטיח שזה לא קורה, אבל בשביל עוד טבעת הוא הביא לקבוצה המון כישרון, אולי יותר מידי.
בשנה שעברה, שאקיל או'ניל ודוויין ווייד היו רחוקים פציעה קלה כמה דקות מהופעה בגמר. ריילי לא מסתפק בשיפור הדרגתי, הולך בגדול, ועכשיו. אנטואן ווקר הגיע מבוסטון, וייאלץ להתרגל לעלות מהספסל, כמו גם לחשוב קצת לפני שהוא זורק. הרכז ג'ייסון וויליאמס הווירטואוזי והבעייתי בא מממפיס, ויחלוק את הכדור עם 'פלאש', שעלה לדרגת סופרסטאר אשתקד. גארי פייטון המזדקן רוצה אליפות אחרי שנכשל עם שאק בלייקרס, גם הוא מגיע לתפקיד משני בהצגה.
דוויין ווייד ושאקיל או'ניל. צמד מפחיד ורעב (רויטרס)
הרכש המשמעותי עשוי להיות דווקא ג'יימס פוזי, סמול פורוורד מגוון שבא גם הוא בטרייד מהגריזליס. פוזי ואמור לתת הגנה ולעשות עבודה שקטה, לצידו של הפאוור פורוורד אודוניס האסלם, שהוחתם לטווח ארוך לאחר שנת פריצה. אלונזו מורנינג, אחרי שחזר מניתוח השתלת כליה, נשאר ויתרום בעיקר ניסיון ולהט. ושאק? אחרי שחתם על הארכת חוזה, הוא בעיקר ישתדל לשרוד עוד עונה ארוכה, בתקווה להגיע סוף סוף בריא לפלייאוף ולטרוף אליפות כדי להוכיח לקובי.
עם כל כך הרבה אגו בקבוצה אחת, מגיע סטן ואן גאנדי לרגע האמת שלו כמאמן, עם סאגות בסגנון ברקוביץ'-קלינגר במכבי תל אביב כתסריט ריאלי. גמגומים עשויים לתת לריילי תירוץ לפטר אותו, ויש הטוענים שזו בדיוק הכוונה הנסתרת. לרענן כץ, מבעלי ההיט וגם מכבי בכדורסל, צפוי חורף חם הרבה יותר מכיוון מיאמי.
חמישייה: ג'ייסון וויליאמס, דוויין ווייד, ג'יימס פוזי, יודוניס האסלם, שאקיל או'ניל. ספסל: אנטואן ווקר, גארי פייטון, אלונזו מורנינג, שאנדון אנדרסון, מייקל דוליאק, ג'ייסון קאפונו, וויין סימיאן, מאט וולש.
מה יהיה? ואן גנדי דווקא יישאר עד הסוף, אבל ההיט שוב ייכנעו לדטרויט בגמר המזרח.
בשנה שעברה הצליחו הוויזארדס להתאושש מוקדם מהצפוי מהקדנציה של מייקל ג'ורדן, שלא בדיוק עזר לבנות קבוצה גדולה (וטען בראיון לאחרונה כי "נוצל" על ידי הבעלים). השנה, גם עקב עזיבתו של שחקן מפתח אך בעיקר בגלל התחזקות היריבות, יתקשו בבירה לשחזר את הניצחון בסדרת הפלייאוף על הבולס, הראשון מזה 23 שנה.
לארי יוז פירק את השלישייה המלהיבה עם גילברט ארנאס ואנטוואן ג'יימיסון, כשהצטרף ללברון בקליבלנד. לעומת אובדנו של מלך החטיפות, מעברו של קוואמה בראון ללייקרס בטרייד התקבל בברכה על ידי כולם, הודות לאופיו הבעייתי של אחת מבחירות הדראפט הראשונות הגרועות בהיסטוריה. למאמן אדי ג'ורדן, אחד המוערכים ב-NBA, יש פחות כאב ראש אחד.
גילברט ארנאס. כל מה שנשאר זה לחבק את דוויין ווייד (רויטרס)
במקום יוז הגיעו שלושה תחליפים שאמורים להספיק. אנטוניו דניאלס, הקומבו-גארד מסיאטל, מביא הרבה בגרות, בעוד קארון באטלר מגיע עם חבילת כשרון אדירה מלוס אנג'לס (אך גם עם ברך בעייתית). צ'אקי אטקינס הוותיק יהיה רכז שני. בכל מקרה, ארנאס, מהסקוררים הגדולים בליגה, ייקח על עצמו הרבה. השאלה היא האם יוכל להנהיג, ולא רק לקלוע.
לעומת קו חוץ מבטיח התקפית, הבעיה מגיעה בהגנה ובעיקר בצבע, לשם ייאלץ ג'יימיסון להיכנס יותר השנה. הפורוורד, שבצפון קרוליינה הבטיח יותר מחברו וינס קארטר, הציג עונה מצוינת אשתקד, שנקטעה עקב פציעה. אם זו לא תחזור, גם הוא אמור לפרוח. שחקני הפנים ברנדן הייווד ואיתן תומאס חייבים לעלות מדרגה כדי שוושינגטון תוכל לדרוך במקום, מה שייחשב להישג גדול.
חמישייה: אנטוניו דניאלס, גילברט ארינאס, קארון באטלר, אנטוואן ג'יימסון, ברנדן הייווד. ספסל: ג'רוויס הייס, איתן תומאס, ג'ארד ג'פריס, צ'אקי אטקינס, אונדריי בלאטש, מייקל ראפין, קלווין בות'.
מה יהיה? קליעה מבחוץ זה נחמד, אבל לא מספיק ליותר מסיבוב ראשון בפלייאוף, גם זה בקושי.
אחרי עונת קאמבק מופלאה לגרנט היל, שכולם כבר קברו אותו ואת הקרסול, שוב המכות נוחתות על אורלנדו שוק על ירך (וקרסול), עם עוד בעיה בריאותית שתטריד את ההיל השני, המאמן החדש-ישן בראין היל. יכול להיות שדווקא את מכבי תל אביב יזכרו השנה יותר מכל באורלנדו, אחרי שבמשחק מולה נטש הפורוורד עקב בעיות בשריר הבטן, וייתכן שיושבת לכמה חודשים.
בעוד מצבו של היל לא ברור, ינסו שני כוכבי המג'יק הנותרים לסחוב לפלייאוף, אבל זה לא יהיה קל. סטיב פרנסיס עומד כנראה לאבד את רלוונטיות הכינוי 'פרנצ'ייז' לטובת דווייט הווארד, שחקן השנה השנייה שאמור להפוך לכוכב גדול, וכבר הושווה לקווין גארנט. בעוד פרנסיס עושה סימנים שנמאס לו מהקבוצה (גם בעקבות הטרייד ששלח את קאטינו מובלי לסקרמנטו), הווארד, מפלצת ריבאונד בקושי בת 20, הוא העתיד.
סטיב פרנסיס. מאבד את הבכורה באורלנדו? (איי.פי)
עדיין לא ברור אם פרנסיס יעבור השנה לתפקיד השוטינג גארד, אבל שתי סיבות לא רעות לעשות את זה הן הרכזים קיון דולינג וג'אמיר נלסון. דולינג, שומר מצויין, חוזר לקבוצה שבחרה בו בדראפט 2000 אחרי שנה מהספסל במיאמי, נלסון הצעיר הראה ניצוצות של מנהיגות בסיום השנה שעברה. אם לא, דשון סטיבנסון יפתח כקלע. בכל מקרה, המג'יק ירוצו, אבל בראיין היל יהיה חייב לשפר את ההגנה (הגרועה בליגה אשתקד).
לתת לפרנסיס להתרכז בקליעה יכול להיות פתרון טוב לכל הצדדים. אבל אם הכדור יהיה בעיקר אצלו, הוא יהיה חייב לשתף את הווארד בהתקפה. אחרת, צפו לעוד טרייד שישנה את פני הקבוצה, שהולכת ונבנית סביב הפאוור פורוורד הצעיר.
חמישייה: סטיב פרנסיס, דשון סטיבנסון, גרנט היל, דווייט הווארד, טוני באטי. ספסל: קיון דולינג, הידאייט טורקוגלו, ג'אמיר נלסון, פאט גאריטי, בו אאוטלו, קלווין קאטו, סטייסי אוגמון, רובן באומטה-באומטה, טרוויס דינר.
מה יהיה? התחזקות המזרח תשאיר את המג'יק מחוץ לפלייאוף גם הפעם, בשנים הבאות אולי נראה גרסה של מינסוטה (קבוצה של הווארד, מגיעה לסיבוב ראשון ומפסידה).
שפעת העופות לא פגעה ב"נצים", אבל קיץ קשה עבר על אטלנטה. האירוע הטראגי היה כמובן מותו הפתאומי של ג'ייסון קולייר, הסנטר המחליף, שחטף התקף לב. עוד לפני כן, סאגת החתמתו של ג'ו ג'ונסון מילאה כותרות בעיתוני ג'ורג'יה, עקב סכסוך פנימי חריף בהנהלה. למרות כל אלה, הקבוצה הגרועה ב-NBA אשתקד לא תבוא מראש להפסיד.
אז ג'ונסון, שחקן טוב, הגיע לבסוף מפיניקס, אחרי שרבים וטובים ממנו אמרו להוקס "לא" בשנים האחרונות. הוא אמור לקבל מעל 70 מיליון דולר ל-5 שנים, לא פחות מ-43 אחוזים מסך כל המשכורות בקבוצה. הלחץ על ג'ונסון להוכיח שהוא שווה את כל זה גדול במיוחד, מכיוון שהוא אמור לשחק כרכז גבוה, התפקיד המקורי שלו במכללה. טיירון לו, שפתח בשנה שעברה, יגבה אותו אם הניסוי ייכשל.
עמדות הפורוורד עמוסות כשרון, ועשויות לגרום למאמן האלמוני מייק וודסון לעלות עם חמישיות מוזרות. ג'וש סמית', אלוף ההטבעות, וג'וש צ'ילדרס, מבטיחים להמשיך להמריא, בעוד אל הרינגטון נמצא ב"שנת חוזה". הרינגטון ירצה להוכיח מנהיגות ושיפור בהגנה ובריבאונד, אחרת – יועבר בטרייד. פרט להם, הגיע מהדראפט מרווין וויליאמס מצפון קרוליינה, אחד השחקנים המוכנים ביותר ל-NBA.
אל הרינגטון. צריך לעלות מדרגה, כדי לעלות בשכר (איי.פי)
הבחירה השנייה של ההוקס, סלים סטודמאייר מאריזונה, יספק קליעה מבחוץ כשיקום מהספסל. עמדת הסנטר בינלאומית מתמיד, עם זאזא פאשוליה הגרוזיני ואסטבן באטיסטה מאורוגוואי, שינסו לתת פייט.
חמישייה: ג'ו ג'ונסון, ג'וש צ'ילדרס, ג'וש סמית', אל הרינגטון, זאזא פאשוליה. ספסל: מרווין וויליאמס, טיירון לו, טוני דלק, סאלים סטודמאייר, אסטבן באטיסטה, דונטה סמית', רויאל אייבי, אג'אני וויליאמס.
מה יהיה? סגל משופר, קצת יותר ניצחונות וכבר לא השטיח של הליגה. העומס בעמדות 2-3-4 יחייב טריידים.
בשארלוט עדיין עסוקים בהנחת היסודות. הבנייה לטווח ארוך במדינת חולי הכדורסל של צפון קרולינה מתמקדת בעיקר בחיבור לקהילה ויצירת גרעין אוהדים רציני. אחרי עונה ראשונה בתולדות המועדון, שעלתה על רף הצפיות, החיזוק הרציני לא ממש הגיע. בדראפט נבחרו שני "שחקני בית" – ריימונד פלטון ושון מיי, מה'טאר-הילס', אלופי המכללות.
ברני ביקרסטאף, המנכ"ל וגם המאמן, לא ממש משך תשומת לב בשוק השחקנים החופשיים, ומחכה להזדמנות טובה בשנים הבאות. בינתיים, יש לו בקבוצה את אמקה אוקאפור, הפאוור פורוורד שהיה רוקי השנה שעברה. אוקאפור ימשיך בהתקדמות יפה, ויצבור דאבל-דאבל כמעט כל ערב, אבל ספק אם זה יספיק ליותר מ-18 הניצחונות של השנה שעברה.
אמקה אוקאפור. כבר לא רוקי, אבל עדיין הבטחה גדולה (איי.פי)
פלטון הוא פוינט גארד העתיד, שיילמד מברווין נייט המנוסה איך להריץ התקפה (וכבר קולע טוב יותר ממנו). מיי הוא שחקן פנים עם הרבה כח ונשמה, שיעלה כמחליף ראשון לגבוהים – אוקאפור ופרימוז ברזץ', הסנטר הסלובני שהפתיע אשתקד. הצטרפותו של ג'ומיין ג'ונס מהלייקרס, תשפר את עמדת הסמול פורוורד, בו יש לביקרסטאף רק את ג'ראלד וואלאס החתולי.
גם הגנון מבוסטון נחשב לבית אבות ליד שארלוט – השחקן הקשיש בקבוצה, הוא הסנטר ג'ייק ווסקהייל, שיהיה ביום פתיחת העונה בן 28 בדיוק.
חמישייה: ברווין נייט, קארים ראש, ג'ראלד וואלאס, אמאקה אוקאפור, פרימוז ברזץ'. ספסל: ריימונד פלטון, שון מיי, מאט קארול, ג'ייק ווקסהייל, קית' בוגנס, מלווין איליי, קווין בארלסון.
מה יהיה? שוב כולם יגידו כמה הבובקאטס נחמדים, שוב הם לא ישיגו יותר מ-20 ניצחונות. העונה הבאה כבר תהיה מבחן רציני.
לפנייה לכתב/ת 
